p Fósseis preservados em âmbar dominicano revelam uma nova família, gênero e espécie de microinvertebrado do período terciário médio, uma descoberta que mostra linhagens únicas de pequenas criaturas que viviam há 30 milhões de anos. p As descobertas de George Poinar Jr. da Faculdade de Ciências da Universidade Estadual de Oregon dão uma rara visão de um clado de invertebrados até então desconhecido, junto com sua fonte de alimento fúngico e outros animais que viviam em seu habitat.

p Poinar, um especialista internacional no uso de formas de vida vegetal e animal preservadas em âmbar para aprender mais sobre a biologia e ecologia do passado distante, chama informalmente os novos animais de "porcos mofados" por sua semelhança com os porcos, e sua dieta. Cientificamente, eles são Sialomorpha dominicana, das palavras gregas para gordo porco (sialos) e forma (morphe).

p Invertebrado significa não ter uma espinha dorsal, e os invertebrados representam cerca de 95 por cento das espécies animais.

p "De vez em quando, encontraremos pequenos, frágil, invertebrados fósseis anteriormente desconhecidos em habitats especializados, - disse Poinar. - E ocasionalmente, como no caso presente, um fragmento do habitat original de milhões de anos atrás também foi preservado. Os porcos de molde não podem ser colocados em qualquer grupo de invertebrados existentes atualmente - eles compartilham características com ambos os tardígrados, às vezes chamados de ursos d'água ou porcos-musgo, e ácaros, mas claramente não pertencem a nenhum grupo. "

p As várias centenas de fósseis individuais preservados no âmbar compartilhavam calor, ambientes úmidos com pseudoescorpiões, nematóides, fungos e protozoários, Poinar disse.

p "O grande número de fósseis forneceu evidências adicionais de sua biologia, incluindo comportamento reprodutivo, estágios de desenvolvimento e alimentação, "disse ele." Não há nenhum grupo existente em que esses fósseis se encaixem, e não temos conhecimento de nenhum de seus descendentes vivendo hoje. Esta descoberta mostra que linhagens únicas sobreviveram em meados do Terciário. "

p O período terciário começou há 65 milhões de anos e durou mais de 63 milhões de anos.

p Com cerca de 100 micrômetros de comprimento, os porcos de molde tinham cabeças flexíveis e quatro pares de pernas. Eles cresceram mudando seu exoesqueleto e se alimentaram principalmente de fungos, suplementando essa fonte de alimento com pequenos invertebrados.

p "Nenhuma garra está presente no final de suas pernas como ocorre com tardígrados e ácaros, "Disse Poinar." Com base no que sabemos sobre microinvertebrados existentes e extintos, S. dominicana parece representar um novo filo. A estrutura e os padrões de desenvolvimento desses fósseis ilustram um período de tempo em que certas características apareceram entre esses tipos de animais. Mas não sabemos quando a linhagem Sialomorpha se originou, quanto tempo durou, ou se há descendentes que vivem hoje. "