p Cada verão, a Universidade de Chicago recebe alunos do ensino médio de todo o mundo para um curso único de paleontologia, que culmina com duas semanas de trabalho de campo gasto na caça de fósseis. p Nos 16 anos em que liderou o programa, Lance Grande, do The Field Museum em Chicago, ajudou os alunos a fazer todos os tipos de descobertas na Formação Green River de Wyoming. Este local de 52 milhões de anos é uma das localidades fósseis mais ricas da América do Norte, e neste verão, um de seus alunos descobriu uma das descobertas de peixes mais notáveis ​​do programa.

p Nos últimos anos do programa Stones and Bones, um achado raro pode significar uma tartaruga de quatro pés de comprimento ou um esqueleto de arraia, preservado por milhões de anos em sedimentos antigos. Mas neste verão, um estudante colegial da Califórnia desenterrou algo realmente especial:um crânio perfeito de um peixe gar que teria pelo menos 2,5 metros de comprimento. A caveira, tem a aparência externa de um crocodilo, continha centenas de pequenos dentes e fileiras de grandes presas, permitindo que se tornasse um dos principais predadores do lago.

p "Todos os anos encontramos muitos fósseis verdadeiramente notáveis, incluindo espécies novas para a ciência ou espécimes como este, indicando novas informações sobre o antigo ecossistema. Tudo o que encontramos não viu a luz do dia por 52 milhões de anos, "disse Grande, o Negaunee Distinguished Service Curator no Field Museum e a maior autoridade em Green River Formation.

p O estudante do ensino médio Gabe Robinson estava quebrando pedras em uma escavação quando Patrick Riordan, um dos assistentes de ensino do programa, notou alguns solavancos. "Lance veio, e ele disse, "Acho que há algo muito interessante aqui. Todos correram e se aglomeraram ao redor. Continuamos voltando a isso, e, finalmente, o veredicto foi '"É uma caveira gigante de gar." "

p A equipe fez radiografias do fóssil em um hospital local para confirmar que era um gar. De acordo com Grande, o crânio representa um dos maiores espécimes desse tipo já descobertos. "Se a fossilização acontecer, muitas vezes é meio fragmentário, "ele observou." A integridade deste crânio é incrível. "

p Cinqüenta e dois milhões de anos atrás, a Formação do Rio Verde era um sistema de lagos subtropicais. Hoje, é um extremo diferente:um alto, deserto de montanha seca 7, 200 pés acima do nível do mar, onde geralmente há neve do final de setembro a maio. As temperaturas do verão costumam chegar a meados dos anos 80, com as temperaturas noturnas caindo para 30 ou 40 anos. No entanto, os alunos de Stones e Bones são paleontólogos dedicados, mesmo ao acampar em uma colina no ar rarefeito da montanha - até porque os restos da flora e fauna fósseis lindamente preservadas enterrados abaixo deles. "É uma comunidade inteira do Eoceno Inferior trancada na pedra, "Grande disse.

p As descobertas que os alunos de Stones e Bones fazem em campo sempre foram informadas pelo contexto que eles adquiriram enquanto aprendiam no Museu do Campo na primeira metade do programa. No verdadeiro espírito de UChicago, o curso oscila entre a teoria e a prática - variando da anatomia à biologia evolutiva, preparando os alunos para "por que nos preocupamos em ir lá e coletar coisas todos os anos, "Grande explicou.

p Agora, A descoberta de Robinson e Riordan fará parte de uma biblioteca viva de 30 milhões de espécimes catalogados de todo o mundo no Field, onde pode apoiar pesquisas futuras sobre a vida aquática no Eoceno.

p Como Robinson reflete, foi "uma experiência incrível finalmente trabalhar como um paleontólogo, em vez de apenas reunir o conhecimento, fazendo um curso e assistindo a um documentário. Realmente fazer isso foi incrível. "