p O ancestral de alguns dos maiores pássaros voadores já encontrado em Waipara, North Canterbury. p Pássaros com dentes ósseos ( Pelagornitídeos ), uma antiga família de enormes pássaros marítimos, foram pensados ​​para ter evoluído no hemisfério norte, mas essa teoria foi derrubada pela descoberta do mais velho da família, mas o menor membro da Nova Zelândia.

p Aos 62 milhões de anos, o recém-descoberto Protodontopteryx ruthae , é uma das espécies de aves com nome mais antigas do mundo. Ele viveu na Nova Zelândia logo depois que os dinossauros morreram.

p Embora seus descendentes sejam alguns dos maiores pássaros voadores de todos os tempos, com envergadura de mais de 5 metros, Protodontopteryx ruthae era apenas do tamanho de uma gaivota média. Como outros membros de sua família, a ave marinha tinha ossos, projeções semelhantes a dentes na borda de seu bico.

p O fóssil de ave marinha foi identificado pela mesma equipe que anunciou recentemente a descoberta de um pinguim gigante de 1,6 metros de altura no mesmo local.

p O paleontólogo amador Leigh Love encontrou o esqueleto parcial do Protodontopteryx no ano passado no sítio do fóssil Waipara Greensand. O pássaro foi nomeado Protodontopteryx ruthae depois da esposa de Love, Ruth. Love queria agradecê-la por tolerar sua paixão de décadas pela paleontologia.

p O companheiro amador Alan Mannering preparou os ossos, e uma equipe formada por Love, Mannering, Os curadores do Canterbury Museum, Dr. Paul Scofield, Dra. Vanesa De Pietri e Dr. Gerald Mayr, do Senckenberg Research Institute and Natural History Museum em Frankfurt, Alemanha, descrito Protodontopteryx.

p O Dr. Scofield diz que a idade dos ossos fossilizados sugere que os pelagornitídeos evoluíram no hemisfério sul. "Embora este pássaro fosse relativamente pequeno, o impacto de sua descoberta é extremamente significativo em nossa compreensão desta família. Até encontrarmos este esqueleto, todos os pelagornitídeos realmente antigos foram encontrados no hemisfério norte, então todos pensaram que eles haviam evoluído lá. "

p "A Nova Zelândia era um lugar muito diferente quando Protodontoperyx estavam nos céus. Tinha um clima tropical - a temperatura do mar era de cerca de 25 graus, então tínhamos corais e tartarugas gigantes, " ele adiciona.

p O Dr. Mayr diz que a descoberta do Protodontopteryx foi "verdadeiramente surpreendente e inesperada. O fóssil não é apenas um dos espécimes mais completos de um pássaro com pseudodontia, mas também mostra uma série de características esqueléticas inesperadas que contribuem para uma melhor compreensão da evolução desses pássaros enigmáticos. "

p Mais tarde, as espécies de pelagornitídeo evoluíram para voar sobre os oceanos, com algumas espécies medindo até 6,4 metros nas asas.

p O esqueleto do Protodontopteryxs sugere que ele era menos adequado para voos de longa distância do que os pelagornitídeos posteriores e provavelmente cobria distâncias muito mais curtas. É curto, os pseudotes largos provavelmente foram projetados para a captura de peixes. Espécies posteriores tinham pseudotes em forma de agulha, que provavelmente eram usados ​​para capturar presas de corpo mole, como a lula.

p O Dr. De Pietri diz "porque o Protodontopteryx foi menos adaptado ao aumento sustentado do que outros pelagornitídeos conhecidos, podemos agora dizer que os pseudotes evoluíram antes que esses pássaros se tornassem planadores altamente especializados. "

p A última espécie de pelagornitídeo morreu cerca de 2,5 milhões de anos atrás, pouco antes de os humanos modernos evoluírem.

p O site Waipara Greensand onde o esqueleto do Protodontopteryx foi encontrado rendeu várias descobertas científicas importantes nos últimos anos, incluindo pinguins antigos e o fóssil de pássaro tropical mais antigo do mundo.

p Algumas dessas descobertas, incluindo o fóssil Protodontopteryx, será exibido em uma exposição sobre a antiga Nova Zelândia no Museu ainda este ano.

p Esta pesquisa foi financiada pela Royal Society of New Zealand's Marsden Fund e está publicada hoje na revista. Artigos em Paleontologia .