Como humanos e primatas modernos, Acredita-se que os Neandertais - nossos primos evolucionários mais próximos - tenham vivido em grupos, mas seu tamanho e composição têm sido difíceis de inferir a partir de vestígios arqueológicos e fósseis.

Agora, no entanto, cientistas relataram a descoberta de 257 pegadas ao longo da costa da Normandia, na França, que foram preservadas imaculadamente ao longo de 80, 000 anos, oferecendo novas pistas importantes sobre as estruturas sociais de seus habitantes pré-históricos.

Trabalho deles, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences na segunda-feira, sugere a banda numerada de 10 a 13 indivíduos, principalmente crianças e adolescentes, junto com alguns muito altos, prováveis ​​adultos do sexo masculino, que poderia ter até 190 centímetros (seis pés e três polegadas) de altura, a julgar pelo tamanho do pé.

Jeremy Duveau, um estudante de doutorado no Museu Nacional de História Natural da França e um dos co-autores do estudo, disse à AFP que as pegadas foram deixadas em solo lamacento, em seguida, rapidamente preservada pela areia movida pelo vento quando a área fazia parte de um sistema de dunas, criando um instantâneo no tempo.

O sítio Rozel foi descoberto pelo arqueólogo amador Yves Roupin na década de 1960, mas não foi até 2012, quando se deparou com os perigos gêmeos do vento e da erosão das marés, que as escavações anuais começaram com o apoio do governo.

Dezenas de metros de areia foram extraídos com pás mecânicas para atingir as camadas de interesse.

A equipa mudou então para escovas para realizar a última fase do delicado trabalho de escavação que resultou na identificação de 257 pegadas entre 2012 e 2017, e centenas mais desde então.

As pegadas foram encontradas entre o que a equipe chamou de "material arqueológico abundante", indicando operações de açougue e produção de ferramentas de pedra, e datam de uma época em que apenas os Neandertais, não humanos anatomicamente modernos, viveu na Europa Ocidental.

'Um milagre'

Pegadas rapidamente preservadas oferecem uma vantagem sobre restos de ossos fossilizados ou arqueológicos na estimativa de tamanhos de grupos, porque estes podem se acumular ao longo do tempo e não refletem necessariamente uma única ocupação, a menos que um evento catastrófico levasse a um grupo inteiro sendo morto de uma vez.

No entanto, essa força é também a principal fraqueza das pegadas:"Eles registram uma espécie de instantâneo na vida dos indivíduos em um período muito curto, "disse Duveau.

"Isso nos dá algumas dicas sobre a composição do grupo, mas é possível que represente apenas os membros do grupo que por acaso estavam de fora no momento. "

A questão então se torna:havia tão poucas pegadas de adultos porque os neandertais morreram jovens? Ou os adultos estavam em outro lugar?

Cada uma das pegadas foi fotografada e modelada em três dimensões. Casts foram tirados de alguns deles usando um elastômero, que é menos rígido que o gesso.

Graças a uma nova técnica química avançada disponível para a equipe desde 2017, centenas de impressões foram retiradas do local para serem preservadas em outro lugar.

Aqueles que não foram extraídos foram "totalmente destruídos" pelo vento, disse Duveau.

“A conservação de pegadas requer uma espécie de milagre:temos que conseguir muito, muito sortudo, "concluiu.

Antes de Rozel, apenas nove pegadas de Neandertal confirmadas foram encontradas na Grécia, Romênia, Gibraltar e França.

Alguns elencos de Rozel já foram exibidos, inclusive no Musee de l'Homme em Paris, e os pesquisadores querem encontrar maneiras de ampliar o público por meio de exposições futuras.

© 2019 AFP