Os flamingos modernos utilizam alimentação por filtro e suas fezes são, como resultado, rico em restos de presas aquáticas microscopicamente pequenas. Conteúdos muito semelhantes são descritos a partir de excrementos de pterossauros de mais de 150 milhões de anos, de acordo com um artigo recente em PeerJ . Isso representa a primeira evidência direta de alimentação por filtro em pterossauros do Jurássico Superior e demonstra que sua dieta e ambientes de alimentação eram semelhantes aos dos flamingos modernos.

Os pterossauros eram um grupo diversificado de répteis voadores que vagavam pelos céus durante a era dos dinossauros. Fósseis esqueléticos sugerem que eles, assim como pássaros modernos, adaptado a diversos estilos de vida e hábitos alimentares. Evidências diretas sobre dietas, como conteúdo intestinal, Contudo, são raros, e conhecido apenas por algumas espécies de pterossauros.

Coprólitos, excrementos fossilizados, são surpreendentemente comuns, e poderia conter informações valiosas sobre a dieta de animais extintos. Infelizmente, muitas vezes é difícil saber qual animal produziu qual queda.

Em um artigo recente, pesquisadores da Universidade de Uppsala e da Academia de Ciências da Polônia descrevem o conteúdo de três coprólitos coletados de uma superfície com abundantes pegadas de pterossauros na Pedreira Wierzbica, na Polônia. O tamanho dos coprólitos, forma e associação aos rastros sugerem que eles foram produzidos por pterossauros, muito provavelmente pertencendo a um grupo denominado Ctenochasmatidae.

Os excrementos fósseis foram digitalizados usando microtomografia síncrotron, que funciona de forma semelhante a um tomografia computadorizada em um hospital, mas com feixes de raios-X muito mais fortes. Isso torna possível visualizar o conteúdo dos fósseis em três dimensões. As varreduras dos coprólitos do pterossauro revelaram muitos restos microscópicos de comida, incluindo foraminíferos (pequenos protistas amebóides com conchas externas), pequenas conchas de invertebrados marinhos e possíveis restos de vermes poliquetas.

"Uma explicação razoável de como um pterossauro grande o suficiente para ter produzido os excrementos ingeriu uma presa tão pequena é através da alimentação do filtro, "diz Martin Qvarnström, Ph.D. estudante da Uppsala University e uma das autoras do artigo.

Acredita-se que alguns pterossauros ctenochasmídeos tenham sido filtradores. Pterodaustro, que vem do Cretáceo e, portanto, é ligeiramente mais jovem do que os coprólitos poloneses, possuía uma cesta de peneiramento composta de muitos longos, dentes finos e certamente era um alimentador de filtro. Ctenochasmídeos mais antigos não possuíam uma cesta de peneiramento tão óbvia, mas alguns tinham focinhos alongados com muitos dentes delgados, também interpretado como adaptações para alimentação com filtro. Esses pterossauros existiam na época em que os excrementos foram feitos, e como as pegadas do local também foram atribuídas a ctenochasmídeos, é provável que tais pterossauros tenham produzido tanto excrementos quanto pegadas.

O flamingo chileno moderno, que é um alimentador de filtro, pode produzir fezes cheias de foraminíferos ao se alimentar em áreas úmidas costeiras.

"O conteúdo semelhante das fezes desses flamingos e dos coprólitos de pterossauros pode ser explicado por ambientes de alimentação e tamanhos de malha semelhantes do aparelho de alimentação do filtro. Parece, portanto, que os pterossauros que produziram as pegadas e fezes encontrados na Polônia eram de fato os flamingos do jurássico tardio, "diz Martin Qvarnström.