p Para muitos, o antigo Egito é sinônimo de faraós e pirâmides do período dinástico começando por volta de 3, 100BC. Ainda assim, muito antes disso, cerca de 9, 300-4, 000BC, povos neolíticos enigmáticos floresceram. De fato, foram os estilos de vida e as inovações culturais desses povos que forneceram a base para as civilizações avançadas que viriam. p Mas quem são eles? Acontece que eles não foram realmente estudados muito, pelo menos em relação a seus sucessores. Mas nossas escavações em seis cemitérios - com algumas das análises publicadas recentemente - forneceram agora importantes insights sobre seus misteriosos modos de vida.

p Uma razão pela qual sabemos tão pouco sobre o Egito Neolítico é que os locais costumam ser inacessíveis, encontrando-se abaixo da planície de inundação anterior do Nilo ou em desertos remotos.

p Com a permissão do Conselho Supremo de Antiguidades (SCA) do Egito, nós - membros da Expedição Pré-histórica Combinada - exploramos locais do Neolítico no deserto ocidental do Egito. Os locais que estamos escavando estão ao longo das antigas margens de um lago sazonal extinto perto de um lugar chamado Gebel Ramlah.

p Embora não exuberante, o Neolítico estava mais úmido do que hoje, o que permitiu que esses pastores antigos povoassem o que agora é o meio do nada. Nós nos concentramos no Neolítico Final (4, 600-4, 000BC), que foi construído sobre o sucesso do Neolítico tardio (5, 500-4, 650BC) com gado e cabras domesticados, processamento de plantas selvagens e sepulturas de gado. Essas pessoas também fizeram megálitos aparentes, santuários e até círculos de calendário - que se parecem um pouco com um mini Stonehenge.

p Durante a parte final do período Neolítico, as pessoas começaram a enterrar os mortos em cemitérios formais. Os esqueletos fornecem informações críticas porque são de pessoas que viviam e interagiam com os ambientes culturais e físicos. Saúde, relacionamentos, dieta e até mesmo experiências psicológicas podem deixar sinais reveladores nos dentes e nos ossos.

p Em 2001-2003, escavamos três cemitérios dessa época - o primeiro no deserto ocidental - onde descobrimos e estudamos 68 esqueletos. Os túmulos estavam cheios de artefatos, com cerâmica ornamental, conchas do mar, joalharia em pedra e casca de ovo de avestruz. Também descobrimos mica esculpida (um mineral de silicato) e restos de animais, bem como ferramentas cosméticas elaboradas para mulheres e armas de pedra para homens.

p Aprendemos que essas pessoas desfrutavam de baixa mortalidade infantil, estatura alta e longa vida. Os homens mediam em média 170 cm, enquanto as mulheres tinham cerca de 160 cm. A maioria dos homens e mulheres viveu mais de 40 anos, com alguns na casa dos 50 anos - muito tempo naquela época.

p Estranhamente, em 2009-2016, cavamos mais dois cemitérios muito diferentes. Depois de analisar outros 130 esqueletos, descobrimos que poucos artefatos os acompanhavam, e que sofriam de maior mortalidade infantil, bem como vidas e estatura mais curtas. Estamos falando vários centímetros mais curtos e talvez dez anos mais jovens para adultos de ambos os sexos.

p Surpreendentemente, o maior desses dois cemitérios tinha uma área de sepultamento separada para crianças menores de três anos de idade, mas principalmente bebês, incluindo fetos de termo. Três mulheres enterradas com bebês também foram encontradas, então talvez eles morreram no parto. Na verdade, este é o primeiro cemitério infantil conhecido do mundo.

p Interpretando as descobertas

p Então, o que isso pode nos dizer sobre essas pessoas, muito menos seus descendentes? Acontece que bastante. Podemos usar as descobertas para fazer interpretações sobre gênero, Fase de vida, bem estar, status e outras coisas.

p Por exemplo, por que havia tais diferenças entre os dois túmulos? Eles poderiam ter sido populações separadas, mas é improvável com base nas semelhanças físicas gerais. Então, talvez eles impliquem variação por status - com um cemitério sendo para a elite e o outro para os trabalhadores. Esta é a primeira evidência desse tipo no Egito.

p Os sites também esclarecem as estruturas familiares da época. A proporção geral de sexos em todos os cemitérios é de três mulheres para cada homem, o que pode indicar poligamia. Contudo, o número total de enterros e a falta de referência a casas individuais sugere que se tratava de cemitérios de famílias extensas.

p Também acreditamos que a conquista da "personalidade" - a idade em que as crianças são socializadas para se tornarem "pessoas" - foi a partir dos três anos, dada a sua inclusão em cemitérios de adultos.

p Também há evidências claras de respeito pelas pessoas enterradas anteriormente por enlutados posteriores que reutilizaram os túmulos para enterrar seus mortos. Ao encontrar esqueletos antigos, eles freqüentemente reposicionavam cuidadosamente os ossos desses ancestrais. Em alguns casos interessantes, eles até fizeram tentativas de "reconstruir" os esqueletos substituindo os dentes que haviam caído de volta para o esqueleto - e nem sempre corretamente (veja a imagem principal).

p Esses indicadores comportamentais, junto com a arquitetura cerimonial e tecnológica aparentemente inovadora mencionada anteriormente, como os círculos do calendário e santuários, implica um nível de sofisticação muito além do de simples pastores. Tomados em conjunto, as descobertas fornecem um vislumbre do que ainda está por vir no Egito Antigo.

p Conservação de sites

p Um componente chave do nosso trabalho envolve a conservação do patrimônio egípcio (e mundial). Não encontramos evidências de pilhagem de túmulos, ao contrário de sites no Vale do Nilo. As últimas pessoas a tocarem no material neolítico em Gebel Ramlah viveram naquela época. Contudo, a erosão relacionada ao vento atingiu um ponto onde restos antes enterrados repousam sobre ou perto da superfície.

p Na verdade, o ritmo de destruição aumentou significativamente desde 2001. Uma vez exposto, o contexto desses locais pode ser perdido e o material orgânico pode ser reduzido a pedaços com jato de areia. Isso significa que se não tivéssemos descoberto esses restos quando o fizemos, eles logo estariam perdidos para sempre. Mas, infelizmente, isso provavelmente significa que outros sites da época estão literalmente desaparecendo.

p Por essa razão, nós e a SCA decidimos que, quando estudamos nosso material, todos serão enterrados no local para, esperançosamente, sobreviver por mais milhares de anos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.