Explicar o conceito de coelhinho do pó para crianças pequenas pode ser muito divertido. Não, não está realmente vivo. Está se movendo por causa de correntes de vento muito pequenas que nem conseguimos ver. É principalmente formado por pele morta e teias de aranha. Não, as aranhas não comem a pele morta. A maior parte do tempo.

Agora, pegue o mesmo conceito de um monte de partículas grudadas, escalar algumas ordens de magnitude, e colocá-lo no espaço. Embora ainda não esteja vivo, seria soprado pela radiação solar em vez dos ventos. E em vez de ser feito de pele e teias de aranha, pode ser feito de partículas de poeira cometária. Isso é o que os cientistas pensam que nosso primeiro visitante detectado de outra estrela pode ser - um coelho de poeira interestelar.

Uma das coisas mais estranhas sobre 'Oumuamua, o primeiro objeto detectado e confirmado como vindo de fora do sistema solar, é a sua forma. A representação do artista comumente vista descreve o corpo como a forma de um charuto. Contudo, existe a possibilidade de que seja, na verdade, mais parecido com um disco, já que a dimensão da profundidade não foi observada ao passar por nosso sistema solar.

'Oumuamua também tinha outra característica interessante - estava acelerando mais rápido do que pode ser explicado pela gravidade. Uma possível explicação para a aceleração é que o próprio objeto é feito inteiramente de hidrogênio sólido. Tal objeto poderia realmente ser transformado em um tipo de motor iônico natural ao se aproximar de uma estrela. Embora seja um conceito interessante, não há evidências para apoiar essa teoria até agora.

Contudo, não é a única teoria interessante que a aceleração de 'Oumuamua gerou. Outra possível causa desta aceleração não gravitacional é a pressão de radiação, uma força exercida pela luz solar no objeto. Contudo, para que a luz do sol possa acelerar um objeto, sua densidade teria que ser extremamente baixa. A forma única e a densidade extremamente baixa geraram uma onda de especulações na comunidade científica sobre como o objeto pode ter se formado. Uma teoria particularmente nova era que se tratava de uma vela leve projetada de maneira inteligente. Como acontece com qualquer teoria científica que envolve alienígenas inteligentes, provavelmente havia uma explicação mais provável.

Essa explicação foi recentemente apresentada pela Dra. Jane Luu e seus colegas da Universidade de Oslo em um novo artigo publicado no Cartas de jornal astrofísico . O artigo postula a ideia de que 'Oumuamua se formou como um "fractal" na coma de um cometa da nuvem de Oort extrasolar.

A Dra. Luu e seus colegas estão trabalhando ativamente no desenvolvimento do conceito de qual, exatamente, um fractal cometário é e como eles se formam. A teoria deles é que eles se formam a partir da poeira que é soprada de um núcleo cometário. Usualmente, tudo o que é preciso para começar a formar um corpo fractal é um pedaço relativamente grande de rocha se separando do núcleo. Este processo de fragmentação já é bem conhecido em cometas de nosso próprio sistema solar.

À medida que o fluxo de partículas continua a emergir do núcleo cometário, as partículas se movem mais rápido do que o fragmento, então mais e mais partículas se ligam ao fragmento, formando o corpo do fractal. Eventualmente, o fluxo de gás do cometa quebrará o corpo fractal do fragmento, e como os cometas têm gravidade muito baixa, não há nada para manter o fractal perto do cometa.

Como o cometa original era provavelmente um cometa nuvem de Oort, também conhecido como um cometa de "período longo", o fractal provavelmente estaria em uma trajetória de fuga, saindo do sistema estelar. A maioria dos cometas de curto período tem atividade muito reduzida devido às suas muitas aproximações de sua estrela, e então provavelmente não teria material suficiente para formar um fractal como 'Oumuamua. Mas se um fractal conseguisse se formar a partir de um cometa de curto período, a pressão da radiação acabará por quebrar qualquer ligação gravitacional fraca e enviar o fractal para o espaço interestelar, para nunca mais se juntar ao seu local de nascimento cometário.

Um exemplo de cometa de longo período que pode ter formado um fractal entrou no sistema solar não muito depois de 'Oumuamua. Borisov é definitivamente um cometa, e possivelmente originalmente teve um longo período em seu solar original. Mostrou o processo de fragmentação que poderia ter formado a semente de 'Oumuamua.

Felizmente, observar esses visitantes interestelares se tornará muito mais comum no futuro próximo. Dr. Luu aponta que, pela primeira vez na história humana, temos um levantamento sistemático do céu que fornece imagens de alta qualidade de todo o céu a cada dois ou três dias. Pan-STARRS, como o projeto é chamado, também pode ver objetos extremamente tênues, como 'Oumuamua. A eficiência com que o levantamento de imagens de todo o céu é extremamente importante para esses objetos que se movem rapidamente, já que toda a janela de observação de 'Oumuamua no sistema solar durou apenas algumas semanas.

Essa velocidade não diminui o entusiasmo de alguns que querem alcançar esses objetos interestelares, no entanto. Cientistas propuseram recentemente um plano para visitar esses objetos conforme eles se movem pelo sistema solar. Dr. Luu concorda que obter uma amostra desses objetos seria maravilhoso, embora ela sugira uma abordagem um pouco mais tradicional de simplesmente colocar um foguete em órbita para esperar por uma oportunidade de acelerar rapidamente em direção a um viajante interestelar recém-descoberto.

Haverá muitos novos alvos para escolher conforme o Pan-STARRS continua seu trabalho. Isso também significa que haverá muito mais oportunidades para determinar se o modelo que a Dra. Luu e seus colegas desenvolveram para a formação de 'Oumuamua é uma ocorrência comum na galáxia, ou se apenas tivemos a sorte de observar um fractal cometário como nosso primeiro visitante interestelar. Quem sabe? Talvez os fractais interestelares que encontrarmos no futuro sejam parcialmente constituídos por teias de aranha.