p A maioria dos pássaros que você já viu - pardais, tentilhões, Robins, corvos - têm uma coisa crucial em comum:eles são tudo o que os cientistas chamam de pássaros empoleirados, ou "passeriformes". Os passeriformes são cerca de 6, 500 de 10, 000 espécies de pássaros vivas hoje. Mas enquanto eles estão em toda parte agora, eles já foram raros, e os cientistas ainda estão aprendendo sobre suas origens. Em um novo artigo na Current Biology, pesquisadores anunciaram a descoberta de um dos primeiros pássaros passeriformes conhecidos, de 52 milhões de anos atrás. p "Este é um dos primeiros pássaros que se empoleiram. É fascinante porque hoje os passeriformes constituem a maioria de todas as espécies de pássaros, mas eles eram extremamente raros naquela época. Esta peça em particular é simplesmente requintada, "diz o curador de serviços distintos do Field Museum Neguanee, Lance Grande, um autor do artigo. "É um esqueleto completo com as penas ainda presas, o que é extremamente raro no registro fóssil de pássaros. "

p O artigo descreve duas novas espécies de aves fósseis - uma da Alemanha que viveu há 47 milhões de anos, e outro que viveu no que é hoje Wyoming, 52 milhões de anos atrás, um período conhecido como Eoceno Inferior. O pássaro Wyoming, Eofringillirostrum boudreauxi , é o primeiro exemplo de um pássaro com um bico parecido com um tentilhão, semelhantes aos pardais e tentilhões de hoje. Esse legado se reflete em seu nome; Eofringilllirostrum significa "bico do tentilhão da madrugada". (Enquanto isso, boudreauxi é uma homenagem a Terry e Gail Boudreaux, apoiadores de longa data da ciência no Field Museum.) "

p Os fósseis de pássaros parecidos com os tentilhões, bicos grossos indicam sua dieta. "Essas contas são particularmente adequadas para o consumo de pequenas, sementes duras, "diz Daniel Ksepka, o autor principal do artigo, curador do Museu Bruce em Connecticut. Qualquer um com um alimentador de pássaros sabe que muitos pássaros são loucos por sementes, mas comer sementes é um fenômeno biológico bastante recente. "Os primeiros pássaros provavelmente comiam insetos e peixes, alguns podem ter comido pequenos lagartos, "diz Grande." Até esta descoberta, não sabíamos muito sobre a ecologia dos primeiros passeriformes. E. boudreauxi nos dá uma visão importante sobre isso. "

p "Pudemos mostrar que uma diversidade comparável de tipos de bico já desenvolvida no Eoceno em ancestrais muito antigos de passeriformes, "diz o co-autor Gerald Mayr do Instituto de Pesquisa Senckenberg em Frankfurt." A grande distância entre os dois sítios de fósseis implica que essas aves estavam espalhadas durante o Eoceno, enquanto a escassez de fósseis conhecidos sugere um número bastante baixo de indivíduos, "acrescenta Ksepka.

p Enquanto os passeriformes eram raros há 52 milhões de anos, E. boudreauxi teve a sorte de viver e morrer perto do Lago Fóssil, um local famoso por condições perfeitas de fossilização.

p "Fossil Lake é uma imagem realmente gráfica de uma comunidade inteira trancada na pedra - tem de tudo, desde peixes e crocodilos a insetos, pólen, répteis, pássaros, e os primeiros mamíferos, "diz Grande." Passamos muito tempo escavando esta localidade, que temos um registro até mesmo das coisas muito raras. "

p Grande observa que o Lago Fóssil oferece uma visão única do mundo antigo - uma das imagens mais detalhadas da vida na Terra após a extinção dos dinossauros (sem os pássaros) há 65 milhões de anos. "Saber o que aconteceu no passado nos dá uma melhor compreensão do presente e pode nos ajudar a descobrir para onde vamos no futuro."

p Com aquilo em mente, Grande planeja continuar sua exploração do local. "Tenho ido ao Lago Fóssil todos os anos nos últimos 35 anos, e encontrar esse pássaro é uma das razões pelas quais continuo voltando. É tão rico, "diz Grande." Continuamos encontrando coisas que ninguém nunca viu antes. "

p O estudo é publicado em Biologia Atual .