p Um "berço oculto da evolução das plantas" foi descoberto na Jordânia. Nas rochas sedimentares do Permiano expostas ao longo da costa leste do Mar Morto, uma equipe liderada por paleobotânicos da Universidade de Münster descobriu fósseis bem preservados de grupos de plantas com características típicas de períodos mais jovens da história da Terra. O Permiano começou há cerca de 300 milhões de anos e terminou há cerca de 250 milhões de anos. Os pesquisadores apresentam suas descobertas na edição desta semana da Ciência . p Os fósseis recém-recuperados representam os primeiros registros de três grandes grupos de plantas e revelam que são muito mais antigos do que se pensava. Talvez as descobertas mais importantes sejam galhos fósseis de Podocarpaceae - hoje a segunda maior família de coníferas - tornando-as o registro fóssil mais antigo de qualquer família de coníferas viva. Os pesquisadores também encontraram folhas e órgãos reprodutivos de Corystospermaceae, um grupo de plantas com sementes que foi extinto há cerca de 150 milhões de anos, bem como restos de Bennettitales, uma linhagem peculiar de plantas com sementes extintas com órgãos reprodutivos semelhantes aos de flores.

p A evidência para a ocorrência inesperadamente precoce de Corystospermaceae no Permiano da Jordânia foi publicada pela primeira vez há cerca de dez anos por uma equipe de pesquisa liderada pelo Prof Dr. Hans Kerp. Desde então, os pesquisadores descobriram não apenas as folhas bem preservadas, mas também os órgãos reprodutivos característicos desse grupo de plantas. Como Bennettitales e Podocarpaceae, acredita-se que essas plantas tenham evoluído milhões de anos mais tarde, durante o início do Mesozóico.

p Os fósseis estão excepcionalmente bem preservados. "A análise dos padrões característicos das células epidérmicas nos permitiu resolver as relações sistemáticas dos fósseis de plantas com mais precisão, "diz Bomfleur." A área de estudo é realmente excepcional, como um caldeirão de províncias florais. ”Os fósseis de plantas ali ocorrem em assembléias mistas incomuns que consistem em táxons de plantas típicos de diferentes regiões florais.

p As ocorrências fósseis foram descobertas em depósitos sedimentares de ambientes sazonalmente mais secos de uma planície costeira equatorial - um tipo de ambiente que raramente preserva fósseis de plantas. "A ocorrência de não menos do que três grandes grupos de plantas 'modernas' em depósitos apenas desta formação rochosa única pode indicar que tais ambientes tropicais estressados ​​e sujeitos a perturbações podem ter atuado como berços evolutivos também para outros grupos de plantas, "diz Bomfleur.

p De volta ao laboratório, a equipe preparou os fósseis usando uma variedade de métodos, incluindo tratamentos com ácidos fortes para preparar as cutículas das plantas para análises microscópicas detalhadas.