p Quando os primeiros humanos chegaram à área do Mediterrâneo? Novas evidências arqueológicas publicadas hoje online pela revista Ciência (como uma primeira versão) indica sua presença no norte da África pelo menos 2,4 milhões de anos atrás. p Isso é cerca de 600, 000 anos antes do que se pensava.

p Os resultados, do site Ain Boucherit no nordeste da Argélia, fornecer novas informações sobre uma janela de tempo envolvendo o representante mais antigo do gênero Homo.

p Essas descobertas são o resultado de escavações e investigações intensivas realizadas sob a égide do projeto Ain Hanech desde 1992.

p Localizada ao norte da cidade de El Eulma, a área era anteriormente conhecida por fornecer ferramentas de pedra e ossos marcados com cortes datados de cerca de 1,8 milhões de anos atrás (locais de Ain Hanech e El Kherba, veja o mapa acima), que foram até agora as ocorrências mais antigas no norte da África.

p Em 2006 e 2009, novos artefatos foram encontrados em Ain Boucherit, algumas centenas de metros dos outros sites. Eles foram distribuídos em duas camadas abaixo dos achados arqueológicos anteriores, sugerindo uma presença humana ainda mais antiga na área.

p Os novos achados arqueológicos

p Escavações dos níveis arqueológicos inferior (conhecido como AB-Lw) e superior (AB-Up) renderam mais de 250 ferramentas de pedra e quase 600 restos fósseis.

p Uma grande variedade de animais foi identificada, incluindo elefantes, cavalos, rinocerontes, hipopótamos, antílopes selvagens, porcos, hienas, e crocodilos. Esses animais atualmente ocupam um habitat do tipo savana relativamente aberto com água permanente nas proximidades, sugerindo condições semelhantes no passado.

p A descoberta de ferramentas de pedra inclui principalmente ferramentas de corte e ferramentas de corte afiadas usadas para processar carcaças de animais. Essas ferramentas são feitas de calcário e sílex que provavelmente foram coletadas nas proximidades de antigos leitos de riachos.

p Eles são típicos da tecnologia de ferramentas de pedra de Oldowan, conhecida nos locais da África Oriental e datados entre 2,6 milhões e 1,9 milhões de anos atrás. Mas a descoberta de Ain Boucherit também mostra algumas variações sutis, em particular com a presença de ferramentas muito peculiares de forma esferoidal cuja função permanece desconhecida.

p Alguns dos ossos fósseis mostram marcas muito específicas que não poderiam ser de origem natural, mas sim o resultado de uma atividade intencional.

p Dois tipos foram identificados. Os primeiros eram marcas de corte feitas de flocos de arestas afiadas, sugerindo esfola, atividades de evisceração e remoção de carne (foto abaixo). O segundo inclui marcas de percussão feitas de uma pedra-martelo, sugerindo extrações de medula óssea.

p Estes mostram o uso pelos primeiros hominíneos de carne e medula de animais. Isso é consistente com outros estudos de sites amplamente contemporâneos da África Oriental.

p Namorar o site foi bastante desafiador, mas as posições relativas de AB-Up (dentro do evento Olduvai) e AB-Lw (alguns metros abaixo de Olduvai) nos permitiu derivar uma idade de cerca de 1,9 milhões e 2,4 milhões de anos atrás, respectivamente.

p O significado da descoberta

p Esta nova descoberta modifica nossa compreensão do momento e da difusão da tecnologia de ferramentas de pedra de Oldowan em toda a África e fora do continente.

p Ao recuar cerca de 600, 000 anos, a primeira ocorrência de ferramentas Oldowan no Norte da África, a diferença de idade com as evidências mais antigas da África Oriental de repente torna-se relativamente pequena.

p Isso indica pelo menos um pouco rápido (ou, mais rápida do que se pensava anteriormente) expansão desta tecnologia da África Oriental, embora um cenário de origem múltipla de fabricação de ferramentas de pedra no leste e no norte da África possa até ser possível.

p Como consequência, os primeiros assentamentos da margem sul da área do Mediterrâneo agora parecem ser muito mais antigos do que suas contrapartes do norte.

p A evidência mais antiga do sul da Europa não excede cerca de 1,4 milhões de anos atrás (sítios Atapuerca e Orce, na Espanha), enquanto os fósseis de hominídeos encontrados em Dmanisi, na Geórgia, às portas da Europa, são datados de 1,8 milhões de anos atrás.

p Quem fez essas ferramentas?

p Uma vez que nenhum fóssil de hominídeo foi encontrado em Ain Boucherit, só podemos especular sobre os possíveis fabricantes dessas ferramentas de pedra de Oldowan.

p O registro fóssil de hominídeos no norte da África é extremamente pobre, e atualmente não há fósseis relatados na faixa etária de Ain Boucherit.

p Os fósseis mais antigos encontrados na Argélia datam de cerca de 700, 000 anos atrás. Eles foram encontrados em Tighennif (anteriormente conhecido como Ternifine, mapa acima). Se sua atribuição mudou ao longo do tempo (inicialmente Atlanthropus mauritanicus e hoje em dia Homo erectus ou Homo heidelbergensis primitivo dependendo dos autores), esses fósseis são muito jovens em comparação com as descobertas de Ain Boucherit para suportar qualquer tipo de conexão entre os locais.

p Todos os primeiros fósseis de hominídeos encontrados na área do Mediterrâneo em associação com ferramentas de pedra de Oldowan são significativamente mais jovens do que Ain Boucherit, por pelo menos 1 milhão de anos. A evidência mais antiga da Europa Ocidental, como a mandíbula parcial encontrada em Atapuerca Sima del Elefante, Espanha, e o dente decíduo isolado de Barranco León, sul da Espanha, são datados de cerca de 1,2 milhões e 1,4 milhões de anos atrás, respectivamente.

p Consequentemente, os melhores candidatos são mais prováveis ​​de serem encontrados na África Oriental, apesar de sua distância geográfica do Norte da África. Vários hominíneos são amplamente contemporâneos de Ain Boucherit (uma boa visão geral pode ser encontrada aqui), incluindo australopitecinos e diferentes membros do gênero Homo, como Homo habilis, Homo rudolfensis ou o homo indefinido de Ledi-Geraru, Etiópia.

p Dito isto, não podemos descartar a possibilidade de que as ferramentas de pedra em Ain Boucherit venham de outra espécie de hominídeo, pertencendo ou não ao gênero Homo, que ainda não foi encontrado.

p Esperamos que nossa futura escavação em Ain Boucherit nos dê a oportunidade de identificar esses fabricantes de ferramentas de pedra. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.