Uma galáxia anã recentemente descoberta na constelação de Lince pode servir bem como um substituto para uma melhor compreensão da química em desenvolvimento do universo primitivo, de acordo com uma equipe de pesquisa que inclui astrônomos da Universidade da Virgínia.

Sua nova descoberta, publicado no jornal Avisos mensais da Royal Astronomical Society , mostra que o nível de oxigênio na pequena galáxia é o mais baixo já descoberto em qualquer galáxia em formação de estrelas, provavelmente semelhante a galáxias nascentes primitivas.

Os astrônomos sabem que as primeiras galáxias durante seus estágios de formação eram quimicamente simples - feitas principalmente de hidrogênio e hélio, elementos feitos no Big Bang durante os primeiros três minutos de existência do universo. O oxigênio veio depois, à medida que estrelas massivas se formavam e tornavam elementos mais pesados ​​e complexos por fusão nuclear em seus interiores e também em suas mortes explosivas, em última análise, criando um universo de incontáveis ​​galáxias ricas em oxigênio como a nossa Via Láctea.

As primeiras galáxias deficientes em oxigênio estão tão distantes e tão fracas que são quase indetectáveis, mas galáxias anãs formadoras de estrelas relativamente próximas, com muito pouco oxigênio como as primeiras galáxias, pode ser mais fácil de detectar e oferecer as mesmas pistas. Infelizmente, essas minúsculas galáxias próximas com pouco oxigênio, que atualmente produzem muitas estrelas azuis massivas, são muito raros. Mas se detectado, eles podem oferecer informações valiosas sobre como as primeiras galáxias se formaram há cerca de 13 bilhões de anos, e, portanto, para a evolução do universo primitivo.

A galáxia anã formadora de estrelas no novo estudo foi descoberta durante um estudo inventário em grande escala dos céus, o Sloan Digital Sky Survey, que o revelou como um possível ponto de interesse. Os astrônomos então o direcionaram para um exame mais aprofundado usando o poderoso Telescópio Binocular Grande no Arizona. Dados desse telescópio revelaram que a minúscula galáxia em formação de estrelas, apelidado de J0811 + 4730, quebrou o recorde:tem 9 por cento menos oxigênio - um sinal de simplicidade - do que qualquer outro descoberto até agora.

"Descobrimos que uma fração considerável da massa estelar da galáxia foi formada apenas alguns milhões de anos atrás, tornando esta uma das melhores contrapartes que encontramos de galáxias primordiais, "disse o astrônomo UVA Trinh Thuan, um dos autores do estudo. "Por causa de seu nível de oxigênio extremamente baixo, esta galáxia serve como um proxy acessível para galáxias formadoras de estrelas que se juntaram dentro de um a dois bilhões de anos após o Big Bang, o período inicial de nosso universo de quase 14 bilhões de anos. "

A galáxia anã também é de interesse porque fornece pistas de como o universo inicial simples tornou-se reionizado pela formação estelar precoce, movendo-o da chamada Idade das Trevas cósmica de gases neutros para o desenvolvimento do universo complexamente estruturado agora em existência, onde o gás entre as galáxias é ionizado.

Thuan disse que os dados indicam que a minúscula galáxia está produzindo rapidamente novas estrelas a um quarto da taxa da Via Láctea - mas sua massa em estrelas é 30, 000 vezes menor. Oitenta por cento de sua massa estelar formou-se apenas nos últimos milhões de anos, marcando esta como uma galáxia excepcionalmente jovem, produzindo grandes quantidades de radiação ionizante.