Em 2016, Shuhei Yamamoto obteve um pedaço do tamanho de um centavo de âmbar birmanês do Vale Hukawng, no norte de Mianmar, perto da fronteira sul da China. Ele tinha um palpite de que o inseto de três milímetros preso dentro do âmbar poderia ajudar a mostrar por que nosso mundo hoje se parece com o que é.

Depois de cortar e polir cuidadosamente o âmbar, Yamamoto determinou que o inseto, menor do que a extremidade do telefone de um carregador de iPhone, era uma nova espécie para a ciência. O besouro, que viveu 99 milhões de anos atrás, é um parente de insetos vivos hoje que vivem sob a casca de árvore, e está dando dicas aos cientistas sobre como as massas de terra da Terra foram organizadas há milhões de anos.

"Este é um achado muito raro, "Yamamoto disse, pesquisador do Field Museum e autor principal de um artigo no Journal of Systematic Palaeontology descrevendo as novas espécies. O besouro fóssil é um dos membros mais antigos de sua família - seu nome, Propiestus archaicus , refere-se ao fato de ser um parente antigo dos besouros errantes do Piestus gênero hoje do qual agora domina a América do Sul.

Enquanto os dinossauros percorriam grande parte da Terra 99 milhões de anos atrás durante o final do Cretáceo, Propiestus, com seu corpo achatado e pernas curtas, estava ocupado conquistando um gramado menor sob a casca das árvores apodrecidas. É longo, antenas delgadas foram a indicação clara para Yamamoto de que Propiestus vivia neste ambiente - semelhante aos atuais besouros achatados.

"As antenas provavelmente tinham uma habilidade altamente sensível como órgão sensorial, "Disse Yamamoto. Estruturas menores em forma de cabelo fixadas perpendicularmente às antenas teriam aumentado sua capacidade de sentir os arredores." Não haveria muito espaço disponível no habitat do besouro, então era importante ser capaz de detectar tudo, " ele explica.

Propiestus é apenas uma das centenas de milhares de inclusões de âmbar birmanês - outra palavra para os objetos presos dentro do âmbar - que os cientistas pesquisaram extensivamente nos últimos 15 anos. Muitos pequenos insetos que viveram durante o período Cretáceo encontraram seu criador nas mãos da seiva da árvore que engolfou os insetos e endureceu em âmbar. Os insetos presos dentro fossilizados e permaneceram congelados por milhões de anos, não afetado pela passagem do tempo. O âmbar endurecido, coberto pelo solo, folhas podres, e outro material orgânico, eventualmente se misturou com seus arredores.

Por causa disso, âmbar na natureza não se parece com joias - na verdade, não parece nada de especial. Os pequenos aglomerados de âmbar não polido parecem rochas, significando apenas aqueles com experiência na identificação âmbar, principalmente mineiros locais, são capazes de encontrá-los.

Depois que os mineiros extraem o âmbar, os torrões são vendidos para o comércio de joias ou para cientistas como Yamamoto para estudar as inclusões. Para o pedaço de âmbar de Yamamoto, ele usou uma lixa para polir cuidadosamente o âmbar apenas o suficiente para fazer Propiestus claramente visível.

"Foi muito emocionante, porque o processo de corte é muito sensível, "Yamamoto disse." Se você cortar muito rápido ou aplicar muita pressão, você destrói a inclusão dentro muito rapidamente. "

Uma vez que o âmbar foi polido, o besouro estava claramente visível, permitindo que Yamamoto e seus colegas estudassem o besouro e determinassem seus parentes vivos mais próximos. Propiestus primos do besouro-chato, vivos hoje, são encontrados principalmente na América do Sul, com exceção de uma espécie no sul do Arizona. Myanmar, onde Propiestus foi encontrado, está literalmente do outro lado do globo a partir desses lugares. Mas nem sempre foi assim.

Milhões de anos atrás, Mianmar e América do Sul eram muito próximos um do outro, todos fundidos como parte do megacontinente Gondwana, que se formou quando o antigo megacontinente Pangea se separou. A própria Gondwana acabou por se separar, ajudando a formar os continentes que reconhecemos em um mapa hoje.

Os cientistas têm uma noção clara de qual dos continentes e subcontinentes de hoje teria compreendido Gondwana e qual teria constituído seu continente irmão, Laurasia. Contudo, o momento e o padrão detalhados da divisão de Gondwana em continentes menores são discutíveis. Pesquisar evidências de apoio ou contrastantes significa analisar fósseis, alguns tão pequenos quanto Propiestus, para comparar suas semelhanças com outros organismos descobertos em todo o globo que podem ter habitado o mesmo espaço há muito tempo.

"Como coalas e cangurus hoje, certos animais que pensamos viveram em Gondwana só são encontrados em uma parte do mundo. Embora Propiestus tenha sido extinto há muito tempo, nossa descoberta provavelmente mostra algumas conexões incríveis entre o hemisfério sul e Mianmar, "Yamamoto disse." Nossa descoberta se encaixa bem com a hipótese de que, ao contrário de hoje, Mianmar já foi localizado no hemisfério sul. "

Muitas inclusões no âmbar birmanês que foram pesquisadas nos últimos 15 anos, incluindo Propiestus, mostram sinais que mostram traços em comum com insetos de Gondwana. Ao estudar essas pequenas criaturas presas em âmbar, estamos encontrando respostas para as questões que envolvem a estrutura da Terra e a vida que ela sustentava há milhões de anos.

"Este fóssil nos ajuda a entender a vida na era Mesozóica, "disse ele." Precisamos pensar em tudo daquela época, grandes e pequenos. "