p Sempre que pensamos em animais extintos, muitas vezes os imaginamos comendo suas refeições favoritas, sejam plantas, outros animais ou uma combinação de ambos. p Mas nossas idéias sobre dietas extintas são baseadas no raciocínio científico, ou são, na verdade, pouco mais do que conjecturas e especulações?

p Nova pesquisa, publicado em Avaliações biológicas e liderado por uma equipe de paleobiólogos da Universidade de Leicester, revelou que as dietas dos pterossauros são amplamente baseadas em ideias que foram aceitas sem crítica por décadas, ou mesmo séculos - e muitas vezes pode estar errado.

p O estudo mostra que um grupo de animais extintos em que falta nosso conhecimento dietético são os pterossauros; extintos répteis voadores que viveram no período Mesozóico, de 215 a 66 milhões de anos atrás.

p A pesquisa envolveu uma análise abrangente da literatura científica, resumindo mais de 300 declarações de 126 estudos sobre a dieta de pterossauros, e os tipos de evidência usados ​​para apoiar as ideias sobre o que comeram.

p A pesquisa mostra que a grande maioria das idéias sobre a dieta dos pterossauros são baseadas em inferências extraídas de organismos modernos e / ou dos ambientes nos quais os fósseis de pterossauros são preservados. Essas nem sempre são confiáveis.

p Jordan Bestwick, um Ph.D. estudante da Escola de Geografia, Geologia e Meio Ambiente, e principal autor do estudo, disse:"Elaborar as dietas de animais extintos é de vital importância para entender como eles se encaixam em seus respectivos ecossistemas, que pode nos dizer como funcionam os ecossistemas atuais e pode mudar no futuro.

p "Ser capaz de testar ideias de maneira robusta é um atributo-chave do processo científico, e nos ajuda a entender completamente o que podemos saber sobre o estilo de vida de animais extintos, e o que nunca podemos saber. "

p A análise revela que mais de sessenta por cento de todas as hipóteses da dieta dos pterossauros são baseadas em comparações anatômicas simplistas entre pterossauros e organismos modernos, particularmente dos crânios e dentes. O principal problema disso é que muitas dessas interpretações são difíceis, se não impossível, testar.

p Jordan explicou:"A gama potencial de dietas para pterossauros foi revisada no passado, mas pouca atenção foi dada às evidências, caso existam, que apóiam as interpretações dietéticas. Percebemos que não era apenas importante descobrir o que sabemos sobre as dietas dos pterossauros, mas também para descobrir como sabemos o que sabemos sobre dietas de pterossauros.

p “Descobrimos que, para alguns pterossauros, há um forte consenso entre os pesquisadores quanto à sua dieta provável. Os pteranodontídeos, por exemplo, que incluem um dos pterossauros mais conhecidos, Pteranodon, concordaram quase que unanimemente como alimentadores de peixes, uma ideia que é apoiada de forma independente por várias linhas de evidência.

p "Em contraste, há muito menos acordo quanto ao que os pterossauros azhdarchid gigantes comiam. Azhdarchids podem atingir tamanhos de até 10 metros ou mais na envergadura, como Hatzegopteryx, e houve pelo menos seis dietas diferentes defendidas por esses pterossauros. "

p Isso não quer dizer que não existam métodos ou técnicas que forneçam evidências confiáveis ​​para a compreensão das dietas desses animais extintos. Análise biomecânica de como os pterossauros podem morder, e a modelagem de vôo que prevê como os pterossauros podem ter forrageado em busca de comida se mostraram úteis para entender o que alguns pterossauros podem ou não ter comido.

p No entanto, técnicas como essas são empregadas em uma pequena minoria de estudos e, como tal, atualmente não é possível identificar as razões biológicas que podem explicar a gama e diversidade das dietas dos pterossauros.

p Dr. David Hone da Queen Mary University of London, que não estava envolvido no estudo, comentou:"Este é um resumo importante do que sabemos (e do que não sabemos) sobre o que esses animais se alimentam. Isso dá aos pesquisadores de pterossauros um ponto de partida excelente e crítico e um roteiro para pesquisas futuras sobre as dietas dos pterossauros, e mais amplamente para todos os animais extintos. "