p Uma placa fóssil descoberta no Kansas 70 anos atrás e duas vezes identificada incorretamente - primeiro como uma alga verde e depois como um cefalópode - foi reinterpretada como os restos preservados de um grande peixe cartilaginoso, o grupo que inclui tubarões e raias. Em um estudo publicado no Journal of Paleontology , Pesquisadores do Museu Americano de História Natural descrevem as características de peixe do animal, que viveu entre 70-85 milhões de anos atrás. p "Existem muitos exemplos de táxons temporariamente deslocados na história paleontológica, incluindo samambaias que antes eram consideradas esponjas e dentes de peixe pulmonado considerados fungos, "disse o autor principal, Allison Bronson, um estudante de doutorado em biologia comparada na Escola de Pós-Graduação Richard Gilder do Museu. "Nesse caso, a identificação incorreta não aconteceu devido à falta de tecnologia na época - cientistas familiarizados com a estrutura da cartilagem podiam ver facilmente que se tratava de um peixe condrichthyan. Os pesquisadores usaram argumentos razoáveis ​​para suas interpretações, mas não olharam para fora de seus próprios campos. "

p O espécime enigmático, Platylithophycus cretaceum , tem cerca de 1,5 metro de comprimento por 10 polegadas de largura e é proveniente da Formação Niobrara, no Kansas. A Formação Niobrara é um dos mais diversos sítios de fósseis de peixes na América do Norte, preservando animais do final do Cretáceo que viviam dentro e ao redor do Western Interior Seaway, uma vasta extensão de água que dividiu a América do Norte em duas massas de terra.

p Em 1948, dois paleobotânicos da Escola de Minas do Colorado e da Universidade de Princeton compararam a textura da placa fóssil com a de algas verdes. Eles descreveram duas partes de uma planta:superfícies cobertas com placas hexagonais, que eles chamam de "frondes, "e supostamente filamentos semelhantes a fios cobertos com carbonato de cálcio. Em 1968, dois pesquisadores do Fort Hays Kansas State College estudando cefalópodes da Formação Niobrara compararam o espécime com um choco, baseado principalmente em suas semelhanças texturais com um choco - a concha interna exclusiva do choco. A reclassificação feita Platylithophycus a mais velha lula sepiid já registrada.

p Em ambos os estudos anteriores, o tecido duro foi considerado composto de carbonato de cálcio, mas nenhum teste foi realizado. Para o novo estudo, Bronson e co-autor John Maisey, curador da Divisão de Paleontologia do Museu, aplicou uma pequena quantidade de ácido orgânico diluído à amostra - um método que tem sido amplamente utilizado na paleontologia desde o tempo da descrição inicial do Platylithophycus . Se houver uma reação, o material fossilizado provavelmente é feito de carbonato de cálcio. Mas se não houver reação, que foi o caso quando Bronson e Maisey realizaram o teste, provavelmente é feito de fosfato de cálcio, assim como os esqueletos fossilizados de peixes cartilaginosos como tubarões e raias.

p A pista mais óbvia de que Platylithophycus era um peixe cartilaginoso são as placas hexagonais na superfície do espécime. Depois de olhar mais de perto com um microscópio eletrônico de varredura, Bronson e Maisey reinterpretaram essa característica como cartilagem calcificada tesselada, encontrados em tubarões e raias extintos e vivos. O novo estudo sugere que os "filamentos" descritos anteriormente são, na verdade, parte dos arcos branquiais, constituído por cartilagem tesselada. Os arcos branquiais são barras curvas cartilaginosas ao longo da faringe, ou garganta, que sustentam as guelras dos peixes. As "frondes" são reinterpretadas como rakers de guelras, projeções em forma de dedo que se estendem dos arcos branquiais e ajudam na alimentação.

p "Achamos que era um peixe cartilaginoso bastante grande, possivelmente relacionado a raios vivos que alimentam o filtro, como Manta e Mobula, "Maisey disse." Isso potencialmente expande a gama de diversidade na fauna Niobrara. "

p Mas, como este fóssil preserva apenas as brânquias do animal e nenhuma característica de identificação adicional, como dentes, não pode ser dado um novo nome ou reunido com uma espécie existente. Então, até então, este peixe ainda carregará o nome de uma planta.