p Pesquisadores do Royal Ontario Museum e da University of Toronto descreveram uma nova espécie fóssil excepcionalmente bem preservada de verme de cerdas chamada Kootenayscolex barbarensis . Descoberto no local do fóssil Marble Canyon de 508 milhões de anos no Burgess Shale no Parque Nacional de Kootenay, Columbia Britânica, a nova espécie ajuda a reescrever nossa compreensão da origem da cabeça nos anelídeos, um grupo altamente diverso de animais que inclui sanguessugas e minhocas de hoje. Esta pesquisa foi publicada hoje na revista. Biologia Atual no artigo A New Burgess Shale Polychaete e a origem da cabeça do anelídeo revisitada. p "Os anelídeos são um grupo extremamente diversificado de animais em sua anatomia e estilo de vida, "disse Karma Nanglu, um candidato a PhD da Universidade de Toronto, e um pesquisador do Royal Ontario Museum, bem como o autor principal do estudo. "Embora essa diversidade os torne ecologicamente importantes e um grupo evolutivamente interessante para estudar, também torna difícil juntar as peças de como o anelídeo ancestral pode ter se parecido. "

p Os anelídeos são encontrados em quase todos os ambientes marinhos, desde fontes hidrotermais até recifes de coral e oceano aberto, e também inclui mais espécies derivadas evolutivas que vivem na terra hoje. Embora bastante abundante em ambientes modernos, sua história evolutiva inicial, em particular a origem de suas cabeças, é confundido por um registro fóssil relativamente pobre, com poucas espécies descritas de fósseis de corpos bem preservados perto das origens evolutivas do grupo.

p Coautor Dr. Jean-Bernard Caron, Curador sênior de Paleontologia de Invertebrados no Royal Ontario Museum, Professor Associado nos departamentos de Ecologia e Biologia Evolutiva e Ciências da Terra na U of T, e o supervisor de PhD de Nanglu, disse:"Embora pedaços isolados de mandíbulas anelídeos e alguns tubos anelídeos sejam bem conhecidos no registro fóssil, a preservação de seus tecidos moles é extremamente rara. Você precisa olhar para depósitos fósseis verdadeiramente excepcionais, como aqueles encontrados na localidade de Burgess Shale de 508 milhões de anos, na Colúmbia Britânica, para encontrar fósseis de corpos bem preservados. Mesmo assim, eles são bastante incomuns e muitas das espécies atualmente descritas ainda são mal compreendidas. "

p Uma característica fundamental do novo worm Burgess Shale Kootenayscolex barbarensis é a presença de cerdas do tamanho de um cabelo chamadas chaetae na cabeça que levou Nanglu e Caron a propor uma nova hipótese sobre a evolução inicial da cabeça nos anelídeos. "Como outros vermes de cerdas, Kootenayscolex possui feixes emparelhados de cerdas do tamanho de um cabelo espalhadas ao longo do corpo; esta é de fato uma das características diagnósticas deste grupo de animais, "Nanglu acrescentou." No entanto, ao contrário de quaisquer formas vivas, essas cerdas também cobriam parcialmente a cabeça, mais especificamente em torno da boca. Esta nova espécie fóssil parece sugerir que a cabeça do anelídeo evoluiu de segmentos corporais posteriores que tinham pares de feixes de cerdas, uma hipótese apoiada pela biologia do desenvolvimento de muitas espécies de anelídeos modernos. "

p O Período Cambriano (541-485 milhões de anos atrás) representa a primeira vez que a maioria dos grupos de animais aparecem no registro fóssil, Contudo, muitas espécies freqüentemente possuíam morfologias muito diferentes de seus parentes modernos. "Combinando novas descobertas de fósseis, tal como Kootenayscolex , com uma compreensão mais profunda dos processos de desenvolvimento apresenta uma ferramenta poderosa para investigar essas morfologias únicas e, em última análise, a origem da diversidade animal moderna, "acrescentou o Dr. Caron.

p A descrição de Kootenayscolex é uma das muitas novas descobertas do local de Burgess Shale chamado Marble Canyon (Parque Nacional Kootenay) que estão mudando a maneira como pensamos sobre a evolução de uma ampla gama de grupos de animais. Dr. Caron liderou a equipe de pesquisa ROM que descobriu esta nova localidade em 2012, 40 km a sudeste do local original de Burgess Shale (Parque Nacional de Yoho) nas Montanhas Rochosas canadenses. Este novo verme de cerdas não é apenas a espécie mais abundante de anelídeo em todo o registro fóssil, com mais de 500 espécimes recuperados, mas também o mais bem preservado até agora. "Alguns espécimes preservaram restos de tecidos internos, incluindo possíveis tecidos nervosos, que é a primeira vez que vemos evidências de tais características delicadas em um anelídeo fóssil. Essa preservação excepcional abre um novo capítulo no estudo desses vermes antigos ", acrescentou Caron.

p "508 milhões de anos atrás, o Marble Canyon estaria repleto de anelídeos, "disse Nanglu." Os finos detalhes anatômicos preservados em Kootenayscolex nos permitem inferir não apenas sua posição evolutiva, mas também seu estilo de vida. Sedimentos preservados dentro de suas entranhas sugerem que, tanto quanto seus parentes fazem nos ecossistemas modernos, esses vermes desempenhavam um papel importante na cadeia alimentar, reciclando material orgânico do sedimento de volta para outros animais que os atacavam. "

p O nome da nova espécie de anelídeo, Barbarensis , foi escolhido para homenagear Barbara Polk Milstein, que é voluntário do Royal Ontario Museum e apoiador de longa data da pesquisa de Burgess Shale. Kootenayscolex barbarensis é trazido à vida pela artista visual e ilustradora científica da ROM Danielle Dufault.