p Alguns grandes dinossauros herbívoros que perambulavam pelo atual Utah cerca de 75 milhões de anos atrás estavam comendo crustáceos nas laterais, um comportamento que pode estar ligado a atividades reprodutivas, diz um novo estudo da Universidade do Colorado em Boulder. p A evidência para os dinossauros comedores de crustáceos vem de amostras de fezes fossilizadas conhecidas como coprólitos, disse a Professora Associada Karen Chin, curador de paleontologia no Museu de História Natural de CU Boulder. Datado do final do período Cretáceo, os coprólitos foram descobertos no Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, no sul de Utah, por uma equipe do Denver Museum of Nature &Science que convidou Chin para uma escavação.

p Pelo que sabemos sobre os dinossauros, este foi um comportamento totalmente inesperado, "disse Chin." Foi uma descoberta tão surpreendente que nos perguntamos qual poderia ter sido a motivação. "

p Chin disse que os coprólitos de Utah eram semelhantes aos que ela examinou em Montana - que provavelmente eram de dinossauros de bico de pato conhecidos como hadrossauros - em que ambos eram semelhantes em tamanho e continham fragmentos desordenados de madeira podre. Uma olhada mais de perto em alguns dos coprólitos de Utah também revelou pedaços grossos de conchas fossilizadas, uma indicação de que crustáceos viviam na decadência, madeira de coníferas, ela disse.

p Como as conchas de crustáceos apareceram em pelo menos 10 amostras de coprólitos em três camadas estratigráficas diferentes do monumento nacional a uma distância de cerca de 13 milhas, Chin acha que sua ingestão pelos dinossauros foi proposital e teria fornecido valiosas fontes de proteína e cálcio.

p Um artigo sobre o assunto foi publicado em 21 de setembro na revista. Relatórios Científicos . Os co-autores do estudo incluíram o Professor Emérito Rodney Feldmann e a estudante de doutorado Jessica Tashman, da Kent State University em Kent, Ohio. O financiamento para o projeto veio de CU Boulder e da Kent State University.

p Exemplos de crustáceos modernos, que têm exoesqueletos duros, incluem lagostas, caranguejo, camarão e lagostim. Alguns dos coprólitos examinados tinham provavelmente cerca de dois galões de volume, Chin disse.

p O tamanho dos pedaços da casca dos crustáceos nos coprólitos indicam que os crustáceos tinham pelo menos cinco centímetros de comprimento e talvez fossem maiores, disse Chin. Crustáceos individuais compreendem de 20 a 60 por cento da largura de um bico de hadrossauro comum, sugerindo que era improvável que os crustáceos fossem engolidos involuntariamente, ela disse.

p "Embora seja difícil provar a intenção em relação às estratégias de alimentação, Eu suspeito que esses dinossauros tinham como alvo a madeira podre porque era uma grande fonte de proteína na forma de insetos, crustáceos e outros invertebrados, "disse queixo." Se levarmos em consideração o tamanho dos crustáceos e que eles provavelmente estavam se contorcendo quando foram recolhidos, os dinossauros provavelmente sabiam da existência deles e optaram por ingeri-los. "

p Mesmo que a equipe não seja capaz de determinar que tipo de crustáceos eles eram, garras fósseis de caranguejo foram encontradas na mesma área em uma formação geológica um pouco mais antiga. Hoje, o Utah parece ter estado próximo ou próximo ao mar durante o período Cretáceo, disse Chin.

p Chin também suspeita que o consumo de crustáceos pode ter sido uma mudança sazonal na dieta, talvez vinculado às atividades de reprodução e postura de ovos dos dinossauros. Ela observa que as espécies de pássaros contemporâneos - que são tecnicamente dinossauros aviários - geralmente consomem mais proteína e cálcio durante a época de reprodução para apoiar a reprodução bem-sucedida.

p "Se encontrarmos um coprólito com um fóssil de crustáceo, seria uma descoberta científica realmente interessante, "Chin disse." Mas isso não indica necessariamente um comportamento alimentar recorrente. Agora temos vários coprólitos com fósseis de crustáceos, mostrando que pelo menos alguns tipos de dinossauros herbívoros ocasionalmente se envolviam nesta estratégia de alimentação inesperada. "

p Os pesquisadores cortaram o material coprólito em seções finas que foram então analisadas com uma microssonda eletrônica para determinar sua composição química - neste caso, eles encontraram uma preponderância de cálcio, disse Chin.

p Os hadrossauros eram um dos tipos de dinossauros mais comuns do Cretáceo, crescendo até 30 pés de comprimento e pesando até três toneladas. Algumas espécies tinham cristas características em suas cabeças. Eles também tinham dentes especializados para moer material vegetal, e são considerados por alguns paleontólogos que vagavam em rebanhos e alimentavam seus filhotes.