p Fósseis de trilobita excepcionalmente preservados da China, datando de mais de 500 milhões de anos atrás, revelaram novos insights sobre o sistema digestivo dos animais marinhos extintos. Publicado hoje no jornal PLOS ONE , o novo estudo mostra que pelo menos duas espécies de trilobitas desenvolveram uma estrutura estomacal 20 milhões de anos antes do que se pensava. p "Os trilobitas são um dos primeiros tipos de animais a aparecer em grande número no registro fóssil, "disse a autora principal Melanie Hopkins, curador assistente na Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural. "Seus exoesqueletos eram pesados ​​em minerais, e assim eles preservaram muito bem. Mas como todos os fósseis, é muito raro ver a preservação de tecidos moles, como órgãos ou apêndices em trilobitas, e por isso, nosso conhecimento do sistema digestivo dos trilobitas vem de um pequeno número de espécimes. O novo material neste estudo realmente expande nosso entendimento. "

p Os trilobitas são um grupo de artrópodes marinhos extintos - aparentados de maneira distante com o caranguejo-ferradura - que viveram por quase 300 milhões de anos. Eles eram extremamente diversos, com cerca de 20, 000 espécies, e seus exoesqueletos fósseis podem ser encontrados em todo o mundo. A maioria dos 270 espécimes analisados ​​no novo estudo foram coletados em uma pedreira no sul de Kunming, China, durante uma escavação liderada pelo co-autor de Hopkins, Zhifei Zhang, da Northwest University em Xi'an.

p Pesquisas anteriores sugerem que existem dois planos corporais para os sistemas digestivos dos trilobitas:um tubo que percorre todo o corpo do trilobita com glândulas digestivas laterais que teriam ajudado a processar o alimento; ou um estômago expandido, chamado de "colheita", levando a um tubo simples sem glândulas laterais. Até agora, apenas o primeiro tipo havia sido relatado pelos trilobitas mais antigos. Com base nisso, pesquisadores propuseram que a evolução da cultura veio mais tarde na história evolutiva dos trilobitas e representou um tipo distinto de sistema digestivo.

p Os fósseis trilobitas chineses, cerca de 20 por cento dos quais têm preservação de tecidos moles, são datados do início do Cambriano, cerca de 514 milhões de anos atrás. Contraditórios aos planos corporais previamente propostos, os pesquisadores identificaram colheitas em duas espécies diferentes dentro deste material. Além disso, eles encontraram um único espécime que tem uma colheita e glândulas digestivas - sugerindo que a evolução dos sistemas digestivos dos trilobitas é mais complexa do que originalmente proposto.

p O estudo confirma um anúncio anterior feito por uma equipe de pesquisa separada, que encontrou evidências para o acasalamento incomum e de glândulas em um único espécime de trilobita juvenil da Suécia do final do Cambriano. Mas o material chinês apresenta o exemplo mais antigo deste complexo sistema digestivo em um trilobita maduro, eliminando as dúvidas de que as estruturas duais possam ser apenas parte do desenvolvimento inicial do animal.

p "Este é um estudo muito rigoroso com base em vários espécimes, e mostra que devemos começar a pensar sobre este aspecto da biologia e evolução dos trilobitas de uma maneira diferente, "Disse Hopkins.