Apesar da narrativa popular de que a web é a culpada pelo aumento da polarização política, um estudo realizado por um economista da Brown University descobriu que o crescimento recente da polarização é maior para grupos demográficos em que os indivíduos são menos propensos a usar a Internet e as mídias sociais. Isso significa que os dados não sustentam a afirmação de que a Internet é o motor mais significativo do partidarismo.

"Nossas descobertas não descartam que a internet tenha desempenhado algum papel no recente aumento da polarização, "disse Jesse M. Shapiro, autor do estudo e professor de economia na Brown. "Mas eles lançam dúvidas sobre algumas narrativas comuns que ligam a polarização às notícias online e às redes sociais."

Shapiro co-autor do estudo hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences , “O maior uso da Internet não está associado a um crescimento mais rápido da polarização política entre os grupos demográficos dos EUA, "com Levi Boxell e Matthew Gentzkow da Universidade de Stanford. O estudo expande a pesquisa que apareceu como um documento de trabalho em março, e inclui dados da eleição presidencial de 2016.

Os autores observam que muitos estudos e medidas indicam que os americanos têm se tornado cada vez mais polarizados nos últimos anos, e que numerosos pesquisadores e comentaristas atribuem o aumento da polarização, em parte, ao surgimento das mídias sociais e da internet. Uma preocupação comum entre esses pesquisadores, Shapiro e seus co-autores escreveram, é a tendência das fontes de notícias online ou círculos de mídia social de criar "câmaras de eco" de indivíduos com ideias semelhantes que pintam a oposição como perpetradores de ultrajes e fecham oportunidades de conversa.

Para testar a hipótese de que a web é o principal impulsionador da polarização crescente, Shapiro e seus co-autores usaram dados do American National Eleection Study (ANES), um representante nacional, pesquisa cara a cara da população em idade eleitoral realizada antes e depois das eleições desde 1948. A ANES coleta dados sobre as origens sociais dos americanos, predisposições políticas, valores sociais e políticos, percepções e avaliações de grupos e candidatos, e outros problemas, de acordo com o ICPSR, um arquivo de dados de pesquisas nas ciências sociais e comportamentais onde os estudos são acessíveis.

Os autores também utilizaram microdados de pesquisa sobre o uso de mídia social do Pew Research Center que cobre os anos de 2005, 2008, 2011, 2012 e 2016, bem como de todos os anos de eleição presidencial entre 1996 e 2016.

Shapiro e seus co-autores avaliaram se as diferenças demográficas, em determinada idade, tendências impactadas em oito medidas de polarização política, variando do voto direto à polarização do efeito partidário - a tendência das pessoas que se identificam como republicanos ou democratas de ver os partidários opostos de forma negativa e os co-partidários positivamente.

Para todas, exceto uma das oito medidas de polarização, o aumento foi maior para o grupo mais velho do que para o grupo mais jovem. Isso é importante porque a idade é um forte indicador do uso da Internet e das mídias sociais. Menos de 40 por cento das pessoas com 65 anos ou mais e menos de 20 por cento das pessoas com 75 anos ou mais relataram que obtiveram informações sobre a campanha presidencial de 2016 online. Em contraste, mais de 75% dos jovens de 18 a 39 anos obtiveram informações on-line sobre a eleição presidencial de 2016.

Na faixa etária acima de 65 anos, polarização afetiva partidária, que os autores identificam como uma medida especialmente importante, cresceu a uma taxa três vezes maior que para aqueles com idade entre 18 e 39 anos.

"Descobrimos que os grupos com menos probabilidade de usar a Internet experimentaram mudanças maiores na polarização entre 1996 e 2016 do que os grupos com maior probabilidade de usar a Internet, "escreveram os autores.

"Sob suposições apropriadas, pode-se demonstrar que esses fatos implicam em um papel limitado para a Internet e as mídias sociais na explicação do recente aumento na polarização política medida, "escreveram os autores.

Qualquer explicação que identifique a polarização política como uma conseqüência do uso da internet ou mídia social, Shapiro observa, teria que ser responsável pelo rápido aumento do partidarismo entre aqueles com uso limitado da Internet e uso insignificante das mídias sociais.

"Acho que os principais culpados para explicar o rápido aumento da polarização provavelmente têm a ver com forças mais amplas e profundas do que a digitalização das notícias, "Shapiro disse.