O Grande Lago Salgado se afasta da Ilha de Anthelope em 4 de maio, 2021, perto de Salt Lake City. O lago está encolhendo há anos, e uma seca que atinge o oeste americano pode tornar este ano o pior de todos. O recuo da água já está afetando os pelicanos em nidificação, que estão entre milhões de pássaros dependentes do maior lago natural a oeste do rio Mississippi. Crédito:AP Photo / Rick Bowmer
As águas azuis prateadas do Grande Lago Salgado se espalham pelo deserto de Utah, tendo coberto uma área quase do tamanho de Delaware em grande parte da história. Por anos, no entanto, o maior lago natural a oeste do rio Mississippi está diminuindo. E uma seca que atinge o oeste americano pode tornar este ano o pior de todos.
O recuo da água já está afetando o local de nidificação dos pelicanos, que estão entre os milhões de pássaros que dependem do lago. Os veleiros foram içados para fora da água para evitar que fiquem presos na lama. A exposição de mais lagos secos poderia enviar poeira com arsênico para o ar que milhões respiram.
"Muito nós temos falado sobre o lago como flatlining, "disse Lynn de Freitas, diretor executivo da Amigos do Grande Lago Salgado.
Os níveis do lago devem atingir o nível mais baixo em 170 anos este ano. Isso acontece no momento em que a seca deixa o oeste dos EUA se preparando para uma temporada de incêndios florestais brutais e lidando com os reservatórios já baixos. O governador de Utah, Spencer Cox, um republicano, implorou às pessoas que reduzissem a irrigação do gramado e "rezem para que chova".
Para o Grande Lago Salgado, no entanto, é apenas o último desafio. Há anos as pessoas têm desviado a água dos rios que correm para o lago para regar as plantações e abastecer as casas. Como o lago é raso - cerca de 35 pés (11 metros) em seu ponto mais profundo - menos água se traduz rapidamente em recuo da linha da costa.
Um homem caminha ao longo de um banco de areia na margem do Grande Lago Salgado em 13 de junho, 2021, perto de Salt Lake City. O lago está encolhendo há anos, e uma seca que atinge o oeste americano pode tornar este ano o pior de todos. O recuo da água já está afetando os pelicanos em nidificação, que estão entre milhões de pássaros dependentes do maior lago natural a oeste do rio Mississippi. Crédito:AP Photo / Rick Bowmer
A água que resta se estende por um pedaço do norte de Utah, com rodovias em uma extremidade e terreno remoto na outra. Um resort - há muito fechado - atraiu banhistas que flutuavam como rolhas nas águas salgadas extras. As mesas de piquenique, que ficavam a uma curta caminhada da costa, agora estão a 10 minutos a pé.
Robert Atkinson, 91, lembra aquele resort e a sensação de leveza na água. Quando ele voltou este ano para voar sobre o lago em um parapente motorizado, ele descobriu que mudou.
p "É muito mais raso do que eu esperava, " ele disse.As ondas foram substituídas por secas, leito de cascalho que cresceu para 750 milhas quadradas (1, 942 quilômetros quadrados). Os ventos podem levantar a poeira do leito seco que é misturado com arsênico natural, disse Kevin Perry, um cientista atmosférico da Universidade de Utah.
Água rosa lava sobre uma crosta de sal em 4 de maio, 2021, ao longo da margem recuada do Grande Lago Salgado. O lago está encolhendo há anos, e uma seca que atinge o oeste americano pode tornar este ano o pior de todos. Crédito:AP Photo / Rick Bowmer
Ele sopra através de uma região que já tem um dos ares de inverno mais sujos do país por causa das condições geográficas sazonais que prendem a poluição entre as montanhas.
Perry avisa sobre o que aconteceu no Lago Owens, na Califórnia, que foi bombeado para alimentar a sedenta Los Angeles e criou uma tigela de poeira que custou milhões de dólares para conter. O Grande Lago Salgado é muito maior e mais próximo de uma área povoada, Disse Perry.
Felizmente, grande parte do leito do lago gigante de Utah tem uma crosta que torna mais difícil para a poeira soprar. Perry está pesquisando por quanto tempo a crosta protetora vai durar e quão perigoso o arsênico do solo pode ser para as pessoas.
Este ano está preparado para ser especialmente desolador. Utah é um dos estados mais secos do país, e a maior parte de sua água vem da neve. A neve acumulada estava abaixo do normal no inverno passado e o solo estava seco, o que significa que grande parte da neve derretida que desceu pelas montanhas encharcou o solo.
Na maioria dos anos, o Grande Lago Salgado ganha até 2 pés (meio metro) com o escoamento da primavera. Este ano, tinha apenas 15 centímetros (6 polegadas), Disse Perry.
"Nunca tivemos um nível do lago em abril tão baixo como este ano, " ele disse.
O leito de lago mais exposto também significa que mais pessoas se aventuraram na crosta, incluindo veículos off-road que o danificam, A coordenadora do Grande Lago Salgado, Laura Vernon, disse.
"Quanto mais seca continuamos, mais da crosta de sal será intemperizada e mais poeira se espalhará pelo ar, porque há menos dessa camada protetora da crosta, " ela disse.
p A poeira rodopiante também pode acelerar o derretimento da neve de Utah, de acordo com a pesquisa de McKenzie Skiles, um hidrólogo de neve na Universidade de Utah. Seu estudo mostrou que a poeira de uma tempestade tornou a neve muito mais escura que derreteu uma semana antes do esperado. Embora grande parte dessa poeira venha de outras fontes, uma expansão de dry lakebed levanta preocupações sobre as mudanças na indústria de esqui de bilhões de dólares no estado.
Um toco de árvore morto solitário ergue-se enquanto a poeira sopra ao longo da margem recuada do Grande Lago Salgado em 19 de abril, 2021, perto da Ilha Antelope, Utah. O lago está encolhendo há anos, e uma seca que atinge o oeste americano pode tornar este ano o pior de todos. Crédito:AP Photo / Rick Bowmer
"Ninguém quer esquiar na neve suja, " ela disse.
Embora as vastas águas do lago sejam muito salgadas para a maioria das criaturas, exceto artémia, para marinheiros como Marilyn Ross, 65, é um paraíso tranquilo com panoramas de picos distantes.
"Você sai deste lago e é melhor do que ir a um psiquiatra, é realmente muito calmante, " ela disse.
Mas este ano, o pequeno barco vermelho chamado Promiscuous, que ela e o marido navegaram por mais de 20 anos, foi içado para fora da água por um enorme guindaste assim que a temporada começou. Esperava-se que os níveis recordes dos lagos deixassem os barcos presos na lama, em vez de deslizarem pelas ondas. A maré baixa manteve a outra marina principal fechada por anos.
"Algumas pessoas acham que nunca seremos capazes de voltar, "Ross disse.
O camarão marinho sustenta uma indústria de alimentos para peixes de US $ 57 milhões em Utah, mas nos próximos anos, menos água pode tornar a salinidade muito grande até mesmo para aquelas criaturas minúsculas sobreviverem.
Robert Atkinson, 91, é empurrado por sua filha Laurie Conklin ao longo da costa em declive antes de seu vôo sobre o Grande Lago Salgado em 18 de junho, 2021, perto de Salt Lake City. Um resort há muito fechado já atraiu banhistas que flutuavam como rolhas nas águas salgadas extras. As mesas de piquenique, que ficavam a uma curta caminhada da costa, agora estão a 10 minutos a pé. Atkinson lembra daquele resort e da sensação de leveza na água. Quando ele voltou este ano para voar sobre o lago em um parapente motorizado, ele descobriu que mudou. "É muito mais raso do que eu esperava, "disse ele. Crédito:AP Photo / Rick Bowmer
"Estamos realmente chegando a um momento crítico para o Grande Lago Salgado, "disse Jaimi Butler, coordenador do Great Salt Lake Institute no Westminster College em Salt Lake City. Ela estuda o pelicano branco americano, uma das maiores aves da América do Norte.
Eles migram para a Ilha Gunnison, um posto avançado remoto no lago onde até 20% da população de pássaros nidifica, com pássaros machos e fêmeas cooperando para ter um vigiando os ovos o tempo todo.
"Mamãe vai pescar e papai fica no ninho, "Butler disse.
p Mas a queda do nível do lago expôs uma ponte de terra para a ilha, permitindo que raposas e coiotes encontrem e caçam roedores e outros alimentos. A atividade assusta os tímidos pássaros acostumados a um lugar tranquilo para criar seus filhotes, então eles fogem dos ninhos, deixando os ovos e os filhotes para serem comidos pelas gaivotas.
Pessoas nadavam em Saltair em 1933, no Grande Lago Salgado, em Utah. Saltair, um resort há muito fechado, uma vez atraiu banhistas que flutuavam como rolhas nas águas salgadas extras. As mesas de piquenique, que ficavam a uma curta caminhada da costa, agora estão a 10 minutos a pé. Crédito:Salt Lake Tribune via AP
Robert Atkinson sobrevoa o Grande Lago Salgado durante um voo duplo de paramotor em 18 de junho, 2021, perto de Salt Lake City. Um resort há muito fechado já atraiu banhistas que flutuavam como rolhas nas águas salgadas extras. As mesas de piquenique, que ficavam a uma curta caminhada da costa, agora estão a 10 minutos a pé. Atkinson, 91, lembra aquele resort e a sensação de leveza na água. Quando ele voltou este ano para voar sobre o lago em um parapente motorizado, ele descobriu que mudou. "É muito mais raso do que eu esperava, "disse ele. Crédito:AP Photo / Rick Bowmer
Visitors stand in the shallow waters of the Great Salt Lake on June 17, 2021, near Salt Lake City. The silvery blue waters of the lake sprawl across the Utah desert, having covered an area nearly the size of Delaware for much of history. Por anos, no entanto, the largest natural lake west of the Mississippi River has been shrinking. And a drought gripping the American West could make this year the worst yet. Credit:AP Photo/Rick Bowmer
Pelicans gather on an island on Farmington Bay near the Great Salt Lake Tuesday, 29 de junho 2021, in Farmington, Utah. The Great Salt Lake in Utah has been shrinking for years, and a drought gripping the American West could make this year the worst yet. The receding water is already affecting nesting pelicans that are among millions of birds dependent on the largest natural lake west of the Mississippi River. Credit:AP Photo/Rick Bowmer
In this photograph created by a fisheye lens shows cracked mud at the Great Salt Lake on April 25, 2021, near Antelope Island, Utah. The lake in Utah has been shrinking for years, and a drought gripping the American West could make this year the worst yet. Credit:AP Photo/Rick Bowmer
Sailboats that were hoisted out of the water sit in dry dock at the Great Salt Lake Marina on June 4, 2021, near Salt Lake City. The boats were removed this year to keep them from getting stuck in the mud. Credit:AP Photo/Rick Bowmer
Sailboats are hoisted out of the water at the Great Salt Lake Marina on June 3, 2021, near Salt Lake City. The boats were removed this year to keep them from getting stuck in the mud. Credit:AP Photo/Rick Bowmer
The shallow water is seen from above at a boat dock on May 13, 2021, at Antelope Island, Utah. The silvery blue waters of the Great Salt Lake sprawl across the Utah desert, having covered an area nearly the size of Delaware for much of history. Por anos, no entanto, the largest natural lake west of the Mississippi River has been shrinking. And a drought gripping the American West could make this year the worst yet. Credit:AP Photo/Rick Bowmer
A "CAUTION LOW WATER LAUNCH AT OWN RISK" sign is displayed at the Great Salt Lake Marina on June 3, 2021, near Salt Lake City. The boats were removed this year to keep them from getting stuck in the mud. Credit:AP Photo/Rick Bowmer
People gather at the receding edge of the Great Salt Lake to watch the sunset on June 13, 2021, near Salt Lake City. The lake has been shrinking for years, and a drought gripping the American West could make this year the worst yet. Credit:AP Photo/Rick Bowmer
Pelicans aren't the only birds dependent on the lake. It's a stopover for many species to feed on their journey south.
A study from Utah State University says that to maintain lake levels, diverting water from rivers that flow into it would have to decrease by 30%. But for the state with the nation's fastest-growing population, addressing the problem will require a major shift in how water is allocated and perceptions of the lake, which has a strong odor in some places caused treated wastewater and is home to billions of brine flies.
"There's a lot of people who believe that every drop that goes into the Great Salt Lake is wasted, " Perry said. "That's the perspective I'm trying to change. The lake has needs, também. And they're not being met."
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