p Cientistas do Reino Unido e da Alemanha descobriram o maior ictiossauro já registrado e descobriram que ele estava grávido no momento da morte. p O novo espécime tem entre 3 e 3,5 m de comprimento e é uma fêmea adulta. Os ictiossauros foram um grupo altamente bem-sucedido de répteis marinhos que se extinguiram há cerca de 90 milhões de anos. Frequentemente identificados como dinossauros nadadores, esses répteis apareceram antes que os primeiros dinossauros tivessem evoluído. A maior espécie de ictiossauro cresceu mais de 20 m de comprimento.

p O novo espécime foi descoberto originalmente na costa de Somerset, em meados da década de 1990, e é do Jurássico Inferior, cerca de 200 milhões de anos. Contudo, o espécime permaneceu sem estudo até que acabou nas coleções do Museu Estadual da Baixa Saxônia em Hannover, Alemanha.

p O paleontólogo Sven Sachs, do Museu de História Natural de Bielefeld (Alemanha), viu o espécime pela primeira vez em agosto de 2016, durante uma visita de rotina. Ele informou que o paleontólogo e especialista em ictiossauro da Universidade de Manchester, Dean Lomax, e juntos, a dupla examinou o novo espécime no início de 2017. Eles o identificaram como um exemplo de um Ichthyosaurus somersetensis, uma nova espécie que Dean e outro colega, Prof. Judy Massare, tinha identificado anteriormente.

p Dean disse:"Me surpreende que espécimes como este [o maior] ainda possam ser 'redescobertos' em coleções de museus. Você não precisa necessariamente sair a campo para fazer uma nova descoberta. Este espécime fornece novos insights sobre o intervalo de tamanho da espécie, mas também registra apenas o terceiro exemplo de um ictiossauro conhecido com um embrião. Isso é especial "

p O embrião está incompleto e preserva apenas uma parte da coluna vertebral, um forefin, costelas e alguns outros ossos. O cordão de vértebras preservado tem menos de 7 cm de comprimento. Os ossos do embrião não estão totalmente ossificados, o que significa que o embrião ainda estava em desenvolvimento.

p Outra descoberta intrigante que a dupla fez foi que a cauda deste novo espécime não pertencia ao resto do esqueleto. Uma cauda de outro ictiossauro foi adicionada ao esqueleto para torná-lo mais completo e visualmente atraente para exibição.

p Sven acrescentou:"Muitas vezes é importante examinar os fósseis com um olhar muito crítico. Às vezes, como neste caso, os espécimes não são exatamente o que parecem ser. Contudo, não foi 'montado' para representar uma farsa, mas simplesmente para uma amostra de exibição melhor. Mas, se porções "falsas" permanecerem não detectadas, os cientistas podem cair nisso, o que resulta em informações falsas apresentadas no registro publicado.

p "Espécimes como este fornecem aos paleontólogos informações importantes sobre quando esses animais viveram. Muitos exemplos de ictiossauros são de coleções históricas e a maioria não tem bons registros geográficos ou geológicos, mas este espécime tem tudo. Pode ser útil datar outros fósseis de ictiossauros que atualmente não têm informações. "

p O ictiossauro é um dos répteis fósseis mais comuns no Reino Unido, com milhares de espécimes conhecidos, variando de ossos isolados a esqueletos completos. Alguns dos primeiros exemplos foram coletados ao longo da costa de Dorset por paleontólogos vitorianos, Mary Anning, quem primeiro os trouxe à atenção do mundo científico.

p O novo estudo foi publicado hoje na revista científica Acta Palaeontologica Polonica .