Um dos maiores reservatórios de água doce do mundo é, literalmente, no ar.

Entre 6 e 18 milhões de galões de água doce pairam sobre cada milha quadrada de terra, sem contar as gotículas presas nas nuvens. Os cientistas perceberam isso há séculos, mas nunca descobriram como trazer a água para a terra. O esforço necessário para condensá-la consumiria uma quantidade tão grande de energia que sempre pareceu fazer qualquer esforço para capturar e usar essa água antieconômico.

Mas enquanto estudava este tópico, dois de meus colegas da Universidade do Texas em Austin e eu criamos um conceito que poderia funcionar:o de usar o gás natural que, de outra forma, seria queimado em campos de petróleo para coletar a umidade atmosférica.

Ainda não tentamos, mas acreditamos que tem potencial para ser prático e economicamente viável, especialmente à medida que a água fica mais escassa e cara. O que mais, as pesquisas mais recentes sobre a extensão dos vazamentos de metano de gás natural e as emissões de gases de efeito estufa destacam por que é importante dar uma chance a essa tecnologia.

Que haja água

Veja como o processo funcionaria. Excesso de gás, que de outra forma iria para o lixo, poderia alimentar o motor de uma grande unidade de refrigeração. Este refrigerador em escala industrial engoliria muito ar úmido, condensar essa umidade em água da mesma forma que os sistemas de ar condicionado operam em escritórios e edifícios residenciais.

A quantidade de água que poderia ser coletada dependeria da quantidade de gás natural disponível, o clima e a eficiência do sistema de refrigeração. Projetamos que para cada metro cúbico de gás, este processo irá capturar até 2,3 galões de água.

Água para óleo

Existem muitos usos para esta água, que acreditamos ser adequado para consumo humano, incluindo processamento de alimentos, mineração e outras indústrias. Vejo muitos benefícios nesta abordagem para a produção de petróleo, que consome muita água.

Perfuração de petróleo e gás natural com fraturamento hidráulico, uma técnica comumente chamada de fracking, leva muita água. Na média, um poço requer 2,5 milhões de galões dele, o que é suficiente para encher quatro piscinas olímpicas. E há mais de um milhão desses poços apenas nos EUA.

No entanto, cerca de metade dos poços do país estão em áreas áridas no Texas e em outros estados do sul.

E existem algumas manchas de óleo, incluindo o Eagle Ford no Texas, onde a escassez de água está dificultando a produção de petróleo.

Os locais de perfuração costumam ser remotos, o que significa que os frackers devem transportar água para poços em centenas de caminhões que precisam viajar 50 milhas ou mais.

Calculei que extrair o excesso de gás para capturar água forneceria um quinto da água usada no fraturamento hidráulico da região árida de Eagle Ford Shale, no sul do Texas.

Um desperdício de energia

No mundo todo, cerca de 4 por cento do gás natural extraído de campos de petróleo e gás é queimado, e essa prática é comum nos EUA. Some tudo isso, e pinta um quadro preocupante de lixo global e poluição ambiental.

E não podemos ver nenhuma desvantagem ambiental em tentar.

Tem que estar quente

Esta técnica não funcionaria em muitos lugares frios e secos. Funcionaria melhor em áreas quentes e úmidas, incluindo Texas e outros estados do sul dos EUA, México, Venezuela, Oriente Médio e África o ano todo. E pode ser viável por cerca de metade do ano em manchas de óleo produtoras de gás mais frio, como a Formação Bakken da Dakota do Norte.

Interessantemente, muitas regiões com amplas reservas de gás natural têm escassez perpétua de água e calor, climas úmidos. Os exemplos incluem países no Oriente Médio e na África, o sudoeste americano, México e Venezuela.

Já houve esforços para parar de desperdiçar o gás natural produzido como subproduto da perfuração de petróleo antes. Mas quando os produtores de petróleo buscaram capturar e vender o combustível, ao invés de alargá-lo, eles falharam principalmente porque foram economicamente inviáveis.

Acredito que esta nova abordagem funcionaria melhor do que obrigar ou encorajar a captura de gás natural para outros usos porque é mais fácil de retirar. Também resolve um problema separado em um momento em que a água está se tornando um bem cada vez mais valioso e escasso.

Existem outros esforços para condensar a água no ar em andamento. Por exemplo, Coletores de água atmosférica de mesa movidos a eletricidade estão disponíveis para venda. Essa ideia de fazer em escala industrial, Portanto, não é tão rebuscado quanto pode parecer.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.