Quando o material radioativo é interceptado na fronteira, funcionários precisam de apoio científico para determinar o que é, se for perigoso para os socorristas ou para o público, e se é ilegal possuir.
No último caso, os investigadores precisam de pistas que apontem para a origem ou história do processo dos materiais que podem levá-los ao local onde foram roubados, ou saiu do controle regulatório, a fim de identificar e corrigir quaisquer vulnerabilidades potenciais nos sistemas de segurança naquele local.
É uma tarefa analítica complexa da qual poucos laboratórios no mundo são capazes; e as técnicas ainda estão evoluindo. Mas uma rede global de especialistas forenses nucleares conhecida como Nuclear Forensics International Technical Working Group tem colocado suas habilidades e novas abordagens à prova nos últimos 18 anos em uma série de exercícios de materiais muito realistas. Os resultados do quinto e mais recente Exercício de Materiais Colaborativos serão discutidos no encontro nacional da American Chemical Society em Washington D.C. em agosto. 24
Novas técnicas analíticas, métodos, processos e informações para descobrir as diferenças mínimas nos constituintes do material nuclear e radiológico foram desenvolvidos ao longo dos anos pelo ITWG - um grupo de praticantes de medicina legal nuclear, incluindo cientistas, agentes da lei, reguladores e formuladores de políticas afiliados a programas do governo nacional que compartilham um interesse comum na prevenção do tráfico nuclear.
O grupo foi fundado em 1995, na época em que os incidentes de interdições de materiais nucleares e radiológicos aumentavam nas fronteiras do norte da Europa. As interdições fizeram com que as nações ficassem mais preocupadas com a ameaça de proliferação nuclear.
Apenas alguns laboratórios têm recursos que podem ajudar as agências de aplicação da lei a responder a perguntas sobre como os materiais foram criados e onde eles podem ter se originado. O objetivo do ITWG é promover a ciência e a prática de técnicas forenses nucleares e fornecer uma abordagem comum para auxiliar na aplicação da lei.
O Grupo de Tarefas de Exercícios organiza CMXs a cada dois ou três anos. Pequenas quantidades de materiais nucleares ou radioativos, cujos atributos são conhecidos apenas pelos organizadores do exercício, são enviados aos laboratórios participantes e têm dois meses para analisar e relatar o material, usando abordagens como caracterização física, análise elementar e isotópica, incluindo radiocronometria.
Jon Schwantes, um cientista sênior do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia, que exerceu liderança para o ITWG desde 2009, apresentará os resultados do último exercício de multi-laboratório, CMX-5, que terminou em abril. Cada exercício é baseado em cenários e usa materiais reais do ciclo do combustível nuclear. Os materiais que foram usados até agora incluem óxido de plutônio de grau de reator, óxido de urânio de baixo enriquecimento, e metal e óxido de urânio altamente enriquecido.
"A perícia nuclear é uma ciência jovem, "disse Schwantes." Estamos desenvolvendo as capacidades e técnicas analíticas e vimos avanços significativos ao longo dos anos. Esses exercícios não são avaliados, nem uma competição, mas permite-nos praticar esses avanços de uma forma muito realista. "
Quando os exercícios começaram, havia seis laboratórios participantes em todo o mundo. Vinte laboratórios participaram do CMX-5. O próximo exercício começará no outono de 2018 com uma expectativa de até 25 laboratórios de 21 países diferentes, incluindo o Laboratório Nacional Lawrence Livermore do DOE.
