Os cientistas sabem há anos que os drones têm potencial para revolucionar a agricultura. Agora, graças a um grupo de cientistas no Japão, o futuro dos drones pode ser a polinização de plantas, o que é crítico para o crescimento da safra comercial.

Revestido com crina de cavalo e um especial, gel pegajoso, os drones do tamanho de um inseto zumbem de planta em planta pegando e depositando pólen, assim como as abelhas fariam. Interessantemente, a descoberta do gel, que usa a atração eletrostática de íons de carga oposta para criar uma ligação química atraente, aconteceu por acidente há 10 anos.

Químico Eijiro Miyako, que trabalha no Instituto de Pesquisa de Nanomateriais de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada (AIST) do Japão, estava tentando preparar um líquido que pudesse conduzir eletricidade. A pesquisa foi um fracasso. Tudo o que Miyako descobriu foi um gel muito pegajoso. Ele o colocou em um armário onde ficou por uma década.

Mas, à medida que o gel acumulava poeira, Miyako ficou cada vez mais preocupado com o declínio da população de abelhas. As abelhas são polinizadores prodigiosos responsáveis ​​pela polinização de 90 safras cultivadas comercialmente. Desde 2003, apicultores nos Estados Unidos e na Europa relataram uma perda de 30 por cento ou mais de suas colmeias. Na verdade, o número de colônias de abelhas nos Estados Unidos diminuiu de 6 milhões em 1947 para apenas 2,5 milhões hoje.

Miyako começou a explorar maneiras de usar seu gel iônico para polinizar plantas. Ele experimentou colocar um toque nas costas das formigas e depois deixou os insetos correndo em uma caixa de tulipas. Mais tarde, ele os verificou para ver se o gel coletava algum pólen. Sim, sim. Ele então tentou fazer isso com as moscas. O gel funcionou com eles também.

Próximo, Miyako encontrou um pequeno drone que poderia voar através de um campo de flores como uma abelha. Ele revestiu crina de cavalo com o gel iônico, e colei no drone. A crina imitou o corpo felpudo da abelha, criando uma ampla área de superfície para o pólen aderir.

No primeiro voo de teste sobre um campo de lírios, o drone foi um sucesso. O gel coletou e transferiu o pólen de flor em flor, enquanto os drones sem o gel não. Mas Miyako não é o único a criar um drone para polinização.

Anna Haldewang, graduado em desenho industrial na Savannah College of Art and Design na Geórgia, também desenvolveu um polinizador drone que ela apelidou de Plan Bee para um projeto de classe. Em vez de usar um gel iônico, O drone Plan Bee de Haldewang suga o pólen de uma flor através de pequenos orifícios enquanto paira sobre ela. O pólen é armazenado na cavidade do corpo do drone, e então liberado mais tarde em outra flor para polinização cruzada.

Nenhum dos drones foi usado comercialmente, mas tanto Miyako quanto Haldewang esperam que os drones sejam comercializáveis ​​nos próximos anos e ajudem a reduzir o estresse e a demanda sobre a população de abelhas naturais.

Quando Eijiro Miyako colocou o gel iônico nas moscas, a substância camuflou o inseto, ajudando-o a escapar de predadores.