O campo magnético da Terra mudou muitas vezes ao longo de sua existência. O que você pode esperar quando isso acontecer? PASIEKA / Science Photo Library / Getty Images Imagine sair da cama e encontrar um mundo de cabeça para baixo. O campo magnético da Terra mudou - agora a Groenlândia está no hemisfério sul, Antártica no Norte. O que você deve esperar de um planeta onde você não pode confiar em uma bússola para apontar o caminho a que está acostumado?
O campo magnético faz mais do que fornecer bússolas um ponto de referência:ele nos protege do impacto total do vento solar - partículas carregadas pelo sol que, de outra forma, nos bombardeariam com radiação ultravioleta. As origens do campo magnético começam milhares de quilômetros abaixo da superfície da Terra, onde a convecção no núcleo externo produz correntes elétricas que, em combinação com a rotação da Terra, criar e manter um campo magnético que atravessa o planeta como uma barra magnética com dois pólos, norte e sul (também conhecido como dipolo).
Quando falamos sobre a inversão do campo magnético da Terra, queremos dizer um evento onde esses pólos se invertem. Com base em informações armazenadas em rochas de lava resfriadas, sabemos que isso já aconteceu antes - cerca de 170 vezes nos últimos 100 milhões de anos [fonte:Fleming]. A última vez que isso aconteceu foi 780, 000 anos atrás, embora uma reversão temporária tenha ocorrido 41, 000 anos atrás e durou menos de 1, 000 anos [fonte:Livermore and Mound]. As causas dessas reversões permanecem misteriosas, e não há como prever totalmente quando o próximo ocorrerá [fonte:Roach].
Contudo, sabemos que uma reviravolta não acontece da noite para o dia. Em vez de, leva de um século a 20, 000 anos para completar, e é acompanhado por um declínio na força do campo magnético. Com base em medições que começaram em meados de 1800, estamos no meio de um enfraquecimento desse tipo agora, e em 2014, dados de satélites da Agência Espacial Européia revelaram que o campo magnético perde 5% de sua força a cada década que passa [fonte:Sneed]. Alguns dizem que o declínio pode parar a qualquer momento - a força do campo magnético hoje ainda é mais forte do que na maior parte dos últimos 50, 000 anos - enquanto outros dizem que é um indicador de que o campo magnético mudará dentro do próximo 1, 500 anos.
Além das bússolas de hoje apontando para o sul em vez de para o norte, o que aconteceria se o campo magnético mudasse? Embora a atmosfera ainda ajudasse a proteger o planeta da radiação, o enfraquecimento do campo magnético que precede a reversão pode nos tornar vulneráveis a partículas de energia causadoras de câncer e raios cósmicos [fonte:Sanders]. Um campo magnético invertido pode interromper seriamente os sistemas de comunicação e as redes de energia. Também pode produzir vários pólos norte e sul, e pássaros, baleias e outros animais migratórios que usam o campo para estabelecer um senso de direção podem encontrar problemas.
Dito isto, uma reversão dos pólos provavelmente não significa necessariamente uma condenação certa para a humanidade:não há evidências de que mudanças passadas do campo magnético causaram extinções em massa ou outras catástrofes. Definitivamente, você precisará de uma nova bússola.
