No século II a.C., os chineses desenvolveram uma bússola em forma de colher feita de magnetita, ou minério de magnetita, que foi capaz de ajudá-los a descobrir a posição direcional do norte. Desde então, inventores descobriram todos os tipos de outras maneiras de usar ímãs, variando de áudio magnético e fitas de vídeo, para discos rígidos de computador e máquinas de ressonância magnética para digitalizar o interior do corpo humano, aos ímãs que você usa para colar os desenhos dos seus filhos na porta da geladeira.

Até este ponto, ímãs são feitos de materiais sólidos. Mas agora, em um artigo publicado em 19 de julho, 2019, na revista Science, pesquisadores do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, do Departamento de Energia dos EUA, revelam que descobriram uma maneira de fazer um dispositivo magnético impresso em 3D a partir de um líquido.

Os ímãs líquidos podem ser fantasticamente úteis para a criação de ferramentas que variam de células artificiais que fornecem medicamentos para matar o câncer, para robôs líquidos flexíveis que podem mudar sua forma e se adaptar ao ambiente. (Talvez T-1000 de "Terminator 2:Judgment Day" não seja tão rebuscado, afinal.)

"Fizemos um novo material que é líquido e magnético. Ninguém jamais observou isso antes, "disse Tom Russell, um professor visitante do Berkeley Lab e professor de ciência de polímeros e engenharia da Universidade de Massachusetts, Amherst, disse em um comunicado de imprensa. "Isso abre as portas para uma nova área da ciência em matéria macia magnética."

Russell e Xubo Liu, o autor principal do estudo, teve a inspiração para tentar formar estruturas líquidas a partir de ferrofluidos - soluções de partículas de óxido de ferro que se tornam magnéticas na presença de outro ímã.

Eles usaram uma impressora 3-D para fazer pequenas gotas, apenas 1 milímetro de diâmetro, de uma solução de ferrofluido contendo nanopartículas de óxido de ferro que se aglomeraram na superfície da gota. A equipe de pesquisa então colocou as gotículas em uma solução perto de uma bobina magnética. Quando eles removeram a bobina, as gotículas gravitaram uma em direção à outra e tornaram-se permanentemente magnéticas.

Em 2013, os cientistas construíram um pequeno ímã feito de apenas cinco átomos de ferro.