Se você é um jogador mais velho, então você provavelmente tem boas lembranças de colocar um novo cartucho antes de se preparar para uma sessão empolgante de seu jogo favorito, seja Super Mario ou Sonic the Hedgehog - e você tem que agradecer a Gerald Lawson (também conhecido como Jerry Lawson) por aquele pequeno cartucho.

Lawson, um engenheiro e designer de jogos, ajudou a desenvolver Fairchild Channel F, que foi o primeiro videogame baseado em cartucho lançado para venda comercial - de todos os tempos. E ajudando a criar o Fairchild Channel F, Lawson ajudou a revolucionar toda a indústria de jogos.

"Jerry Lawson desempenhou um papel fundamental em ajudar a estabelecer as bases para a atual indústria de videogames de US $ 150 bilhões, "escreve Jeremy Saucier por e-mail. Saucier é o vice-presidente assistente de jogos eletrônicos e interpretação no Strong Museum of Play em Rochester, Nova york. Desde 2013, o Centro Internacional de Strong para a História dos Jogos Eletrônicos abrigou alguns dos papéis pessoais e artefatos profissionais de Lawson, alguns dos quais o museu exibe em sua exposição eGameRevolution.

Benj Edwards também elogia Lawson. Edwards é jornalista e editor-chefe da Vintage Computing and Gaming; Edwards entrevistou Lawson em 2009 depois de tropeçar na imagem do engenheiro em uma revista de computador de 1983.

"Jerry era um grande nome no Vale do Silício na década de 1970 porque as pessoas o procuravam por chips semicondutores da Fairchild. É legal saber que havia um homem negro naquela posição na época, e você sabe que a história dele deve ter sido incrível para levá-lo até lá, "escreve Edwards em um e-mail.

Tudo começou no Queens

E ele tinha uma história incrível. De acordo com a entrevista de Edwards, Lawson nasceu no Queens, Nova york, em dezembro de 1940. Ele cresceu com uma mãe feroz que garantia que seu filho recebesse a melhor escolaridade possível, e um estivador pai com um ávido interesse pela ciência.

Foi sob essas várias influências que Lawson foi capaz de cultivar seu interesse natural pela engenharia, mexendo em vários aparelhos eletrônicos e até criando sua própria estação de rádio amador aos 13 anos.

Ele estudou no Queens College e no City College of New York (CCNY), mas as habilidades de engenharia de Lawson eram em grande parte autodidatas, e ele fez o seu caminho para o florescente Vale do Silício, na Califórnia.

Ele finalmente desembarcou em 1970 em Fairchild, uma empresa de semicondutores onde trabalhou como engenheiro de campo - um dos poucos negros do setor na época. Lawson também interagiu com outras pessoas que mais tarde se tornariam ainda mais influentes na indústria de tecnologia, como Steve Wozniak e Steve Jobs, no Homebrew Computing Club.

Mas foi enquanto trabalhava na Fairchild que conheceu o engenheiro Allan "Al" Alcorn, o "pai de Pong, "como Lawson o chamou em um evento principal de 2005.

Alcorn projetou e construiu o jogo de tênis bidimensional Pong como o "funcionário nº 3" da Atari, Inc., uma empresa fundada por Nolan Bushnell e Ted Dabney que rapidamente se tornou uma pioneira em jogos de arcade e na indústria de jogos domésticos. Lançado em 1972 como um dos primeiros videogames, Pong se tornou um sucesso estrondoso e catalisou a indústria de videogames comerciais. Alcorn conheceu Lawson enquanto procurava peças eletrônicas para Pong.

"Eu tinha uma pergunta sobre uma determinada peça que Fairchild fez. Eles enviaram um engenheiro de campo para explicar como suas peças funcionavam, e esse era Jerry Lawson. Jerry me ajudou, e [nós] nos tornamos amigos naquele ponto, "diz Alcorn.

Num sentido, Lawson e Alcorn eram amigos e concorrentes no mesmo espaço, ou "inimigos", como Alcorn lembra agradavelmente com uma risada.

De acordo com uma história que ele contou no evento principal, Lawson se lembra de ter ouvido sobre um jogo Pong operado por moedas sendo colocado em uma cervejaria ou pizzaria em Sunnyvale, Califórnia, que as crianças locais chocariam com um fio, levando o jogo a largar todas as suas moedas para as crianças roubarem. Esse roubo de moedas ajudou a inspirar a engenharia por trás do videogame operado por moedas de Lawson, Derby de demolição, que possuía um modo de "derrota de moedas" para evitar que as crianças locais roubassem moedas do jogo.

Embora Alcorn não se lembre dessa história específica, ele se lembra de Lawson misteriosamente recuando para seu trabalho antes de ressurgir com o Fairchild Channel F.

"Depois de trabalhar comigo como engenheiro de vendas para a Fairchild, ele desapareceu, e a próxima coisa que eu sei, Fairchild está lançando um reprodutor de videogame caseiro, "diz Alcorn.

O que realmente aconteceu:os superiores de Lawson na Fairchild ficaram sabendo de seu trabalho paralelo em jogos, e eles decidiram recrutar secretamente suas habilidades para sua empresa de semicondutores, que queria entrar na indústria de jogos.

"No início de 1976, seguindo a avaliação e recomendação de Lawson, seu empregador, Fairchild, licenciou a tecnologia de protótipo de videogame da Alpex Computer Corporation e encarregou Lawson, um dos poucos engenheiros negros trabalhando no Vale do Silício na época, em desenvolvê-lo em um produto comercial, "diz Saucier.

Lawson ajudou a projetar o primeiro console de videogame baseado em cartucho

A empresa exigiu que Lawson e os outros membros da equipe da Fairchild desenvolvessem rapidamente um console usando seu microprocessador F8 específico. E não qualquer console - o primeiro console de videogame doméstico baseado em cartucho:o Fairchild Channel F, que estreou no Chicago Consumer Electronics Show em junho de 1976. Lawson contribuiu particularmente para o projeto desenvolvendo um protótipo para o controlador do console, que permitia aos usuários jogar.

"Jerry Lawson não criou o Canal F sozinho, mas ele foi fundamental em sua criação, "diz Edwards." Ele era uma espécie de líder de projeto, puxando-o junto e também defendendo seu desenvolvimento. Ele fazia parte de uma equipe de engenheiros que o projetou. Ele trabalhou no projeto do circuito eletrônico e desempenhou um papel importante na mecânica do projeto do controlador de mão. "

Lawson conseguiu usar suas habilidades de raciocínio rápido para contornar problemas de engenharia significativos na criação do Fairchild Channel F. Em um compromisso de falar em público em 2005, Lawson se lembra de ter uma epifania no meio da noite sobre um problema de sinal de radiação que eles estavam tentando consertar. Lawson ligou para seu membro da equipe na madrugada e eles voltaram para o escritório, trabalhando em um cálculo.

Esse cálculo os levou a encurtar o comprimento dos controladores de jogo, que corrigiu o problema do sinal de radiação e permitiu que eles contornassem a Federal Communications Commission (FCC), que vinha bloqueando a aprovação de seu produto. Lawson também foi tenaz - ele sentou-se no saguão da FCC por três dias até que alguém finalmente lhe deu a aprovação para seu produto.

"Ele era muito prático na resolução de problemas, e ele me impressionou. Ele era muito inteligente, "diz Alcorn.

Embora o Canal F tenha atraído algum interesse quando foi lançado no mercado consumidor no outono de 1976, não foi exatamente um sucesso estrondoso, especialmente porque o console Atari Video Computer System (também conhecido como Atari 2600) - desenvolvido por Alcorn e outros na Atari - rapidamente dominou a indústria quando chegou às prateleiras no ano seguinte.

Alcorn diz que a falta de sucesso comercial do Fairchild Channel F se deveu mais à inexperiência da empresa de semicondutores com videogames, enquanto o pão com manteiga da Atari eram jogos, portanto, eles estavam mais bem equipados para lidar com o mercado de jogos domésticos.

Mas Alcorn oferece apenas elogios ao trabalho de Lawson no Fairchild Channel F.

"O Fairchild Channel F foi projetado da maneira que você deve criar um videogame, "diz Alcorn.

Saucier concorda, e descreve o "joystick digital de oito vias inovador" do Fairchild Channel F, que "ganharia uma segunda vida quando um fabricante terceirizado relançasse o joystick para o console da Atari".

O jogo também introduziu, pela primeira vez, o mecanismo de 'pausa' no mundo dos videogames, que qualquer jogador saberá ser útil quando você precisar ir ao banheiro.

"Mas sua conquista mais significativa foi o uso de cartuchos intercambiáveis, que provou ser revolucionário, "diz Saucier." O potencial de jogar dezenas, ou mesmo centenas de jogos individuais em uma plataforma desbloqueou a possibilidade de vender dezenas de milhões de jogos. "

Depois de deixar Fairchild, Lawson continuou a trabalhar como engenheiro, até mesmo trabalhando com Alcorn de vez em quando. Lawson também manteve uma mão firme na mudança da indústria de videogames.

"Na verdade, depois de deixar Fairchild, Lawson também abriu caminhos como o fundador da primeira empresa de desenvolvimento de videogames de propriedade de Black, Videooft, Inc., "diz Saucier.

Lawson pagou como mentor

Lawson também promoveu suporte para a próxima geração de engenheiros negros. Em sua entrevista com Edwards, Lawson relembra uma história comovente em que uma criança o reconheceu na Las Vegas Strip, apertou sua mão e agradeceu.

"Jerry foi mentor de estudantes de engenharia em Stanford quando era mais velho, mesmo quando ele estava com saúde relativamente fraca. Acho que ele queria inspirar a próxima geração a ser grandes engenheiros, "diz Edwards.

Na última década, Lawson recebeu atenção renovada devido a Edwards, John Templeton e outros que chamaram a atenção para o trabalho seminal de Lawson. Como resultado, a International Game Developers Association (IGDA) homenageou Lawson em 2011 por seu trabalho para fazer a indústria de jogos avançar. E em 2019, Lawson recebeu postumamente o prêmio ID @ Xbox Gaming Heroes no Game Developer's Choice Awards.

"Jerry Lawson foi, sem dúvida, uma das forças influentes em nossa indústria desde o momento em que desenvolveu o Demolition Derby em diante, incluindo sua liderança no desenvolvimento do Fairchild Channel F, "diz Renee Gittins, diretor-executivo, IGDA, em uma declaração de e-mail.

Não muito depois da homenagem do IGDA, Lawson faleceu em abril de 2011 aos 70 anos devido a complicações do diabetes. Contudo, seu legado vive nas memórias daqueles que o conheceram - e na próspera indústria de jogos.

"A invenção desses cartuchos influenciou não apenas a tecnologia do console, mas também o marketing, vendas e variedade de videogames disponibilizados. Sem cartuchos, o progresso da indústria de jogos teria sido muito mais lento e limitado. Temos orgulho de reconhecer as conquistas e influência de Jerry Lawson, e é edificante que ele continue sendo uma inspiração até hoje, "diz Gittins.

Lawson também pediu a ajuda de seus filhos, que atuou como um dos primeiros testadores não oficiais de videogame da indústria, trabalhando para encontrar as falhas ou 'bugs' em seus primeiros jogos. Eles testaram especificamente um jogo chamado Maze , que serviu como antecessor de Fairchild para Pac-Man.