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Em 1929, o cientista norueguês Erik Rotheim patenteou pela primeira vez na história uma forma de distribuir líquidos através de uma lata de aerossol. Apesar dos esforços de Rotheim, esta invenção nunca resultou num produto lucrativo para Alf Bjercke, o fabricante de laca que ajudou Rotheim a desenvolver a patente. A produção de garrafas era proibitivamente cara, e o gás éter dimetílico que Rotheim usara como propulsor necessário para fazer o conceito de lata de spray funcionar era perigoso.

Só quando William Sullivan e Lyle Goodhue, pesquisadores do Departamento de Agricultura dos EUA, desenvolveram um dispensador de aerossol funcional usando gás clorofluorocarbono (CFC) é que as latas de aerossol começaram a decolar para valer. Patenteado em 1941, seu design surgiu como resultado do trabalho da dupla em uma solução para ajudar as tropas dos EUA a combater doenças transmitidas por insetos durante a Segunda Guerra Mundial. Seu projeto teve tanto sucesso que fabricantes como a Westinghouse Corporation venderam dezenas de milhões de latas de spray para as Forças Armadas dos EUA durante a guerra. Na década de 1970, latas de aerossol movidas a CFC, ar condicionado e sistemas de refrigeração estavam por toda parte.

Mas o sucesso fenomenal e a celebração destas latas de aerossol durariam relativamente pouco. Em 1974, os investigadores Sherwood Rowland e Mario Molina publicaram descobertas inovadoras sobre os CFC que alteraram para sempre a indústria das latas de spray, mudaram a forma como a humanidade via a sua relação com o planeta e o ambiente e, finalmente, levaram os dois a ganhar o Prémio Nobel da Química em 1995.

Os CFCs destruíram a camada de ozônio

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Publicada na Nature, a pesquisa de Sherwood Rowland e Mario Molina relacionou os CFCs à destruição da camada de ozônio da Terra. Inicialmente utilizados por sua estabilidade e propriedades não tóxicas, descobriu-se que os CFCs flutuavam e eventualmente se decompunham sob a luz ultravioleta (UV) na estratosfera, liberando átomos de cloro que destroem as moléculas de ozônio.

Essas descobertas foram alarmantes. A camada de ozônio da Terra funciona como o escudo natural do planeta contra a radiação UV prejudicial, cuja exposição pode levar ao aumento das taxas de câncer de pele, catarata e até mesmo à perturbação dos ecossistemas marinhos. Curiosamente, as duas coisas provaram estar certas em 1985, quando cientistas que trabalhavam com o British Atlantic Survey descobriram um enorme buraco na camada de ozono sobre a Antárctida. O perigo iminente que isto representava, especialmente para os países nas latitudes meridionais da Terra, era claro. O que se seguiu foi uma reunião sem precedentes entre os decisores políticos globais e a comunidade científica, que pôs em marcha um dos esforços ambientais mais ambiciosos da história.

A resposta à crise do ozônio culminou no Protocolo de Montreal, que foi ratificado em 1987. O tratado multilateral histórico exigia a eliminação gradual de mais de 100 substâncias que destroem a camada de ozônio, incluindo CFCs, estabelecendo metas rigorosas que todos os 197 países do planeta concordaram em seguir. O protocolo inclui agora várias alterações que expandem a lista de produtos químicos controlados que aborda e reitera a urgência de eliminar gradualmente a sua produção. Até hoje, o Protocolo de Montreal continua a ser o acordo ambiental mais amplamente adotado na história.

Uma lição para enfrentar as mudanças climáticas

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Os resultados do protocolo foram surpreendentes. De acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, aproximadamente 99% dos gases que destroem a camada de ozônio foram eliminados gradualmente. Como o ozono é uma substância que ocorre naturalmente, o escudo de radiação UV da Terra tem estado lentamente a “curar” desde que o acordo entrou em vigor. Os cientistas esperam que a camada de ozônio sobre a Antártica retorne aos níveis anteriores à década de 1980 na década de 2060.

As substâncias que destroem a camada de ozono também ajudam a aumentar as temperaturas globais, por isso o facto de a camada de ozono estar a reparar-se é uma boa notícia. Numa altura em que as alterações climáticas ameaçam os sistemas naturais dos quais a civilização humana depende para a sua sobrevivência, a história da recuperação da camada de ozono é um poderoso lembrete do que a humanidade pode alcançar quando a ciência e a política se alinham por um objectivo comum. À medida que enfrentamos a actual crise climática provocada pelo aumento das temperaturas, pela perda de biodiversidade e pelo aumento da frequência de catástrofes naturais, o sucesso do esforço de recuperação do ozono oferece esperança e um plano para enfrentar o aquecimento global.