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O animal nativo mais icônico da Tasmânia é o diabo da Tasmânia, mas o marsupial perdido da ilha, o tilacino (Thylacinus cynocephalus), pode ter ganhado fama ainda maior. O nome “tigre” refere-se apenas ao padrão listrado em suas costas; geneticamente, os tilacinos pertencem à infraclasse dos marsupiais, não à família dos felinos.

Historicamente, os tilacinos distribuíram-se por toda a Austrália continental até que a competição dos dingos e dos primeiros colonizadores os empurrou para a Tasmânia, há cerca de 5.000 anos. Lá eles floresceram até 1936, quando os agricultores – devastados pela predação do gado – os rotularam como pragas e ofereceram recompensas pela sua eliminação. Mais tarde, o governo reconheceu o erro e concedeu o estatuto de protecção nesse mesmo ano, mas o último tilacino conhecido morreu em cativeiro antes que a protecção pudesse entrar em vigor.

Hoje, um projeto ousado de extinção está a recolher ADN de espécimes de museus para reviver o tigre da Tasmânia. A reintrodução de uma espécie que esteve ausente durante quase um século remodelaria o equilíbrio ecológico da ilha, tornando vital considerar os possíveis resultados se o tilacino tivesse sobrevivido.

Tigres da Tasmânia podem restaurar o equilíbrio ecológico

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Como predador de ponta, os tilacinos regulavam populações de herbívoros, como cangurus e cangurus. A sua extinção removeu um ponto de controlo crítico, levando ao crescimento descontrolado destas espécies. A Austrália acolhe cerca de 50 milhões de cangurus – o dobro da população humana – e o seu número aumentou desde a perda de predadores naturais, incluindo dingos no continente e tilacinos na Tasmânia. A competição resultante força os cangurus a instalarem-se em terras agrícolas, provocando conflitos com os agricultores e abates em grande escala nas regiões afetadas.

Dinâmicas comparáveis ocorreram no Parque Nacional de Yellowstone, onde a remoção dos lobos no final do século XX permitiu que o número de alces explodisse, devastando a vegetação. Quando os lobos foram reintroduzidos, a população de alces estabilizou, evitando o colapso ecológico. Uma população próspera de tilacinos provavelmente teria mantido o número de cangurus sob controle, evitando problemas semelhantes de pastoreio excessivo na Tasmânia.

Mesmo sem extinção, os tigres da Tasmânia enfrentariam riscos futuros

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Se os tilacinos tivessem persistido além de 1936, ainda enfrentariam graves gargalos genéticos. Populações pequenas e isoladas são propensas à endogamia, o que reduz a diversidade genética e a resiliência às doenças. O diabo da Tasmânia, um parente próximo, sofreu um cancro contagioso devastador que dizimou até 80% da sua população, levando ao seu estatuto de ameaçado.

Um estudo de 2021 publicado em PLOS ONE sequenciaram genomas de espécimes de museu e descobriram que todos os tilacinos eram 99,5% geneticamente idênticos – maior homogeneidade do que a população do diabo. Tal uniformidade tornaria qualquer surto de doença catastrófico, potencialmente exterminando a espécie num único evento.