Ao contrário dos equívocos comuns, os pombos são geralmente limpos e apresentam risco mínimo de transmissão de doenças. A sua inteligência é frequentemente subestimada e os seus hábitos de nidificação podem ser desagradáveis. Entre as cerca de 300 espécies em todo o mundo, poucas se comparam à aparência impressionante do pombo-passageiro de peito vermelho (Ectopistes migratorius), uma espécie que outrora dominou os céus da América do Norte em números surpreendentes antes da actividade humana ter levado à sua extinção no início do século XX.

Os registros históricos sugerem que os pombos-passageiros já constituíram entre 25% e 40% da população aviária da América do Norte. As estimativas situam os seus números em 3 a 5 mil milhões de indivíduos na altura da colonização europeia. Esses bandos enormes poderiam cobrir milhões de pássaros, movendo-se pela paisagem durante horas, obscurecendo o céu e dobrando galhos de árvores com seu peso. Altamente móveis, migravam sazonalmente e mudavam de região em busca de locais ideais para alimentação e nidificação. Em 1871, um único poleiro em Wisconsin ocupava 850 acres e supostamente hospedava mais de 130 milhões de pombos.

Em 1º de setembro de 1914, o último pombo-passageiro conhecido – uma ave de 29 anos chamada Martha – morreu em cativeiro no Jardim Zoológico de Cincinnati. Este evento marcou o fim abrupto de uma espécie que já chegou a bilhões. A perda de uma ave tão colossal não é apenas uma tragédia biológica; serve como um lembrete claro da profunda influência da humanidade nos ecossistemas naturais.

Uma tempestade perfeita de impacto humano

Imagens Bettmann/Getty

O rápido declínio do pombo-passageiro não foi causado por um único factor, mas por uma convergência de pressões humanas que dominaram a espécie, tal como as forças que levaram o dodô à extinção. Os primeiros colonizadores europeus no leste dos Estados Unidos e no Canadá limparam vastas áreas florestais para a agricultura, atraindo pombos para os campos cultivados. O tamanho dos bandos causou danos significativos às colheitas, levando os agricultores a retaliar, caçando as aves para obter carne. A situação agravou-se em 1800, quando os caçadores comerciais começaram a atacar os pombos nos mercados urbanos.

Sem proteção legal, o número de pombos-passageiros caiu dramaticamente. O seu comportamento social – voar em grupos grandes e coordenados – tornou-os alvos fáceis. Em 1878, um único local de nidificação em Michigan teria visto 50.000 pombos mortos todos os dias. As regulamentações a nível estatal eram fracas e mal aplicadas, permitindo que o abate continuasse inabalável. Os jornais contemporâneos até encorajaram os caçadores, como se pode ver numa edição de 1857 do Marshall County Republican de Plymouth, Indiana:"Os pombos selvagens estão a tornar-se muito abundantes por aqui. Atirem neles ou eles atacarão os vossos campos de trigo. Eles não fazem uma torta de panela à moda antiga."

Como os pombos-passageiros necessitavam de extensos habitats florestais para sustentar o seu número, a caça incessante fragmentou as suas populações. A sua biologia – reprodução em grandes colónias comunais – falhou em grupos mais pequenos, prenunciando futuras tentativas de reintrodução, que também falharam pela mesma razão.

Como os pombos-passageiros inspiraram um movimento

Imagens Duncan1890/Getty

O desaparecimento de Martha em 1914 apagou uma espécie que há muito dominava os céus da América do Norte. Para além do seu papel ecológico como dispersores de sementes e modificadores da química do solo florestal, os pombos-passageiros personificavam a crença humana na riqueza inesgotável da natureza. A realidade de que esta crença era falsa estimulou o desenvolvimento de legislação inicial de protecção da vida selvagem, incluindo a Lei Lacey, a Lei Weeks-McLean e a Lei do Tratado das Aves Migratórias de 1918. A história do pombo também informou os sucessos de conservação de espécies como o bisão americano, o caranguejo azul e o furão de pés pretos, e levanta questões importantes sobre o destino de outras espécies perdidas, como o tigre da Tasmânia.

Hoje, espécimes preservados e amostras de ADN de pombos-passageiros são estudados em museus, e organizações como a Revive &Restore estão a explorar possibilidades de extinção utilizando a edição genética CRISPR. Mesmo que a espécie nunca regresse, o pombo-passageiro continua a ser uma lição poderosa e um alerta sobre o ritmo acelerado a que a actividade humana pode desestruturar os ecossistemas – e um apelo à protecção do que resta.