Os dinossauros existiam em uma notável variedade de formas e tamanhos. Embora o menor, ou “dinossauro”, como termo cotidiano, tenha cativado o fascínio científico, são os gigantes que continuam a inspirar admiração e terror. O dinossauro não-aviário médio tinha aproximadamente o tamanho de um rinoceronte ou de um elefante, colocando a maioria das espécies diretamente na categoria “grande”.

Hoje, o elefante africano (Loxodonta africana) é o maior animal terrestre vivo, com machos adultos pesando entre 4.000 e 14.000 libras – cerca de 30 a 100 humanos adultos médios. Imagine um animal com 12 vezes essa massa e você estará pensando no Patagotitan mayorum, um dinossauro que pesava quase 70 toneladas (140.000 libras) e media mais de 36 metros de comprimento.

O Patagotitan ultrapassa até mesmo a baleia azul – o maior animal da Terra – em comprimento, embora pesasse apenas cerca de metade da massa de 140 toneladas da baleia. Sendo o maior animal terrestre alguma vez registado, a descoberta do Patagotitan oferece uma nova referência em paleobiologia, mas muitas questões permanecem porque a espécie ainda é relativamente recente.

A descoberta inesperada do Patagotitano

O Patagotitan foi descoberto por acidente na fazenda LaFlecha, na Patagônia, Argentina. Em 2010, o trabalhador da fazenda AurelioHernández encontrou um fêmur parcialmente exposto, o que levou o proprietário da fazenda, OscarMayo, a recrutar paleontólogos do Museu Paleontológico Egidio Feruglio em Trelew para escavação.

O trabalho de campo em 2012, 2013 e 2015 rendeu mais de 200 fragmentos fósseis pertencentes a pelo menos seis indivíduos. Os ossos abrangeram três camadas sedimentares, indicando que os dinossauros morreram em três momentos distintos. A causa da morte é debatida:um antigo lago que secou ou sucessivas inundações que enterraram as carcaças são duas hipóteses principais.

Em 2017 a espécie recebeu o nome oficial, Patagotitan mayorum. O nome do gênero homenageia a Patagônia, enquanto o epíteto específico homenageia a família Mayo.

Vida e Ecologia do Patagotitán

Os fósseis datam de cerca de 101 milhões de anos atrás, situando o Patagotitano no final do período Cretáceo. Habitava planícies aluviais férteis e vales fluviais ricos em vegetação. Como saurópode, a sua dentição robusta e esmagadora de folhas permitiu-lhe alimentar-se de plantas baixas, exigindo uma ingestão diária de mais de 250 quilos de vegetação. Com uma massa corporal de até 70 toneladas, o seu sistema digestivo demoraria cerca de 10 dias a processar uma refeição – um exemplo da estratégia de “comprimento do intestino”, típica dos herbívoros gigantes.

Tal como outros titanossauros, o enorme tamanho do Patagotitan foi uma resposta evolutiva ao seu ambiente. Embora tenha ultrapassado gigantes bem conhecidos como o Brontosaurus e o Diplodocus, as razões para o seu tamanho excepcional permanecem obscuras. Alguns investigadores especulam que as condições ecológicas únicas no seu habitat podem ter impulsionado o crescimento.

Debatendo o tamanho do Patagotitan

A determinação da massa de animais extintos depende de relações de escala e de esqueletos incompletos, tornando as estimativas inerentemente incertas. Um estudo de 2020 publicado no Journal of Vertebrate Paleontology concluíram que embora alguns indivíduos possam ter atingido 70 toneladas, uma média mais conservadora é de 57 toneladas.

Outro titanossauro, o Argentinosaurus, foi proposto como rival pelo recorde de tamanho, mas seu escasso registro fóssil limita comparações confiáveis. Até que surja novo material, o Patagotitan continua sendo o animal terrestre mais alto e pesado conhecido.

Exposições como o Field Museum O modelo Patagotitan ilustra como os cientistas reconstroem as peças que faltam com inferências fundamentadas.