Imagens de patrimônio/Imagens Getty
O mito generalizado de que o dodô foi a primeira extinção induzida pelo homem é enganoso. Embora os humanos tenham levado muitas espécies ao desaparecimento muito antes do século XVII, o desaparecimento do dodô envolveu factores mais sutis. A mesma narrativa simplista, contudo, enquadra-se na história de outra ave agora extinta:o arau-real.
Auks são uma família de aves marinhas que prosperam nos mares do norte. Hoje, o carismático papagaio-do-mar é o membro mais reconhecido. No entanto, o extinto arau-real (Pinguinus impennis) era uma ave formidável, atingindo 76 cm do bico à cauda e nidificando nas falésias escarpadas do frio Atlântico Norte.
O arau-gigante tinha uma notável semelhança com os pinguins modernos, e o termo “pinguim” foi originalmente cunhado para essas aves – possivelmente do galês *pen gwyn* (“cabeça branca”) ou do latim *pinguis* (“gordo”). O seu nome científico, Pinguinus impennis, ecoa esta ligação. Quando mais tarde exploradores europeus encontraram as espécies do sul que hoje chamamos de pinguins, transferiram-lhes o nome familiar. Hoje, os pinguins desfrutam do carinho mundial, mas o legado do arau-gigante permanece em grande parte esquecido, tendo desaparecido há mais de 180 anos.
Por que os humanos mataram todos os arau-gigantes
A mais extensa colónia de arau-real residia na Ilha Funk, na Terra Nova, onde os avistamentos eram tão frequentes que não era possível caminhar sem encontrar uma ave. Os caçadores indígenas Beothuk recolhiam ovos principalmente para fins cerimoniais, mas a chegada de marinheiros franceses e portugueses no século XVI desencadeou uma exploração em grande escala.
Adaptados às águas frias, os arau-gigantes possuíam plumagem densa e uma reserva substancial de gordura – bens altamente cobiçados pelos caçadores. Os marinheiros consumiam a sua carne para sustentar as viagens de regresso à Europa, enquanto os preciosos ovos se tornavam cobiçados artigos colecionáveis, perpetuando um ciclo de caça implacável que visava tanto os adultos como os ninhos.
A sua proficiência na água não se traduziu na terra; os arau-gigantes eram desajeitados em terra, o que os tornava vulneráveis. Os marinheiros chegavam, agarravam um pássaro e o estrangulavam, transportando carcaças a granel. O último casal reprodutor confirmado morreu em 3 de julho de 1844, quando pescadores islandeses os mataram. O avistamento solitário de um macho na Terra Nova em 1852 marca o desaparecimento final da espécie.
