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Quando os vulcões entram em erupção, podem devastar tudo no seu caminho – desde pessoas a plantas e animais. A erupção do Monte Santa Helena em 1980 continua sendo o evento vulcânico mais mortal e destrutivo da história dos EUA, enterrando quilômetros de terra em lava derretida. Num esforço pouco convencional para ajudar na recuperação, cientistas da Universidade da Califórnia, de Riverside e da Universidade Estatal de Utah recorreram a um aliado improvável:o esquilo.
Os esquilos passam a maior parte de suas vidas no subsolo, escavando intrincados sistemas de túneis. Seus hábitos de escavação e forrageamento podem ajudar a redistribuir os nutrientes e micróbios do solo. Em 1983, os pesquisadores levaram um punhado de esquilos do norte (Thomomys talpoides) para duas pequenas parcelas na superfície coberta de pedra-pomes do Monte St.Helens. Eles deixaram os animais lá por apenas 24 horas, enquanto as resistentes plantas de tremoço (Lupinus lepidus) lutavam para sobreviver.
A experiência valeu a pena. Seis anos depois, mais de 40 mil tremoços prosperavam nesses dois terrenos, graças a bactérias e fungos que os esquilos desenterraram sob o solo arrasado. Hoje, os benefícios duradouros dessa breve experiência ainda são evidentes. “Na década de 1980, estávamos apenas testando a reação de curto prazo”, disse Michael Allen, microbiologista da UC Riverside. “Quem poderia imaginar que você poderia jogar um esquilo por um dia e ver um efeito residual 40 anos depois?”
O papel dos fungos na recuperação do Monte Santa Helena
Allen e uma equipe de colegas monitoraram a restauração da vida no Monte St.Helens, um dos vários vulcões que entraram em erupção no século passado, danificando ecossistemas em todo o mundo. Um artigo de 2024 publicado na Frontiers in Microbiomes detalhou como as bactérias do solo e, mais importante, os fungos micorrízicos arbusculares (FMA) impulsionaram o renascimento da área. Os níveis de FMAs foram significativamente mais elevados nas parcelas onde os esquilos foram soltos em comparação com as parcelas áridas.
“As raízes das plantas por si só não conseguem adquirir com eficiência todos os nutrientes e água de que necessitam”, explica Allen. “Os fungos transportam esses recursos para a planta, recebendo carbono em troca.” Os FMA também foram encontrados sob uma das árvores mais antigas do mundo, no Chile, ajudando as árvores de alerce e a vegetação circundante a prosperar.
Fungos ajudam na regeneração de florestas antigas no Monte Santa Helena
Além das parcelas de esquilos, os pesquisadores coletaram amostras de uma floresta antiga em um flanco do vulcão. Descobriram FMA no solo por baixo das árvores, que extraíam nutrientes das agulhas cobertas de cinzas e os redistribuíam para sustentar a floresta. “As árvores se recuperaram quase imediatamente em alguns lugares”, disse Emma Aronson, microbiologista ambiental da UC Riverside. “Nem tudo morreu como muitos temiam.”
Em contraste, uma área desmatada no lado oposto do vulcão apresentou pouca regeneração. A região havia sido limpa antes da erupção, não deixando agulhas para os fungos se alimentarem. Aronson observou:“Foi chocante comparar o solo da floresta antiga com a área morta”. Estas descobertas destacam a necessidade de proteger e restaurar comunidades microbianas ao resgatar ecossistemas danificados. A micologista da Universidade de Connecticut, Mia Maltz, principal autora do estudo de 2024, acrescentou:“Não podemos ignorar a interdependência de todas as coisas na natureza, especialmente os atores invisíveis como micróbios e fungos”.
