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No oeste dos Estados Unidos, o fungo Coccidioides é responsável pela febre do vale, a forma aguda da coccidioidomicose. Embora os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) registem oficialmente cerca de 20 000 casos por ano, a subnotificação sugere que cerca de 360 ​​000 pessoas podem ser infectadas anualmente. A doença é contraída quando esporos do solo seco são inalados, causando uma infecção pulmonar que pode causar falta de ar, febre, dor no peito e fadiga.

A febre do Vale é responsável por cerca de 15–30% dos casos de pneumonia adquirida na comunidade em Phoenix e Tucson. Embora a maioria das infecções seja leve ou assintomática – cerca de 60% dos casos não apresentam sintomas – 5–10% desenvolvem complicações duradouras. Indivíduos com sistema imunológico enfraquecido, diabetes, pessoas que tomam imunossupressores, mulheres grávidas e populações negras e filipinas enfrentam o maior risco. Em casos graves, a infecção pode progredir para falência de órgãos e são notificadas aproximadamente 200 mortes por ano.

A mudança climática amplifica a propagação da febre do vale

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Desde 2014, as infecções registadas na Califórnia quadruplicaram, enquanto o Arizona registou um aumento de 73% na última década. A melhoria dos diagnósticos explica em parte esta tendência, mas as alterações climáticas são um factor importante. Coccidioides pode sobreviver às secas entrando num estado de dormência; quando as chuvas seguem um período de seca, o fungo é reativado, liberando esporos no ar. As temperaturas mais altas aumentam a variabilidade das chuvas, intensificando tanto as secas como os eventos de precipitação intensa. Além disso, os incêndios florestais – mais frequentes e mais duradouros sob as alterações climáticas – espalham esporos por grandes áreas, acelerando a expansão regional. Os modelos climáticos prevêem que até 2100 a zona endémica da doença poderá mais do que duplicar.

Como reduzir o risco de infecção

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Trabalhadores ao ar livre, como arqueólogos, bombeiros, paisagistas e equipes de construção, estão especialmente expostos a tempestades de poeira e solos perturbados. Embora não exista vacina, várias medidas de precaução podem reduzir o risco:

• Use máscara: Use um respirador N95 ou superior ao trabalhar em áreas de alto risco.
• Monitore o clima: Evite atividades ao ar livre durante tempestades de poeira ou após chuvas fortes.
• Sele sua casa: Mantenha as janelas e portas fechadas para evitar que esporos entrem nos espaços internos.

Animais de estimação também podem contrair a doença, principalmente cães que escavam o solo. A maioria dos casos em animais é leve, mas podem surgir sintomas graves. Mantenha os cães nas calçadas e monitore tosse, letargia ou dificuldades respiratórias. Se o seu animal apresentar sintomas, consulte um veterinário imediatamente.

Com a intensificação das alterações climáticas, a febre do vale provavelmente se tornará mais comum. Mantenha-se informado sobre surtos locais, pratique medidas preventivas e procure atendimento médico se sentir falta de ar ou tosse persistente.