Vista aérea das piscinas turquesa na mina de lítio Silver Peak, Nevada. simonkr/Getty Images

Com o impulso global em direcção à energia limpa, o lítio – muitas vezes chamado de “ouro branco” – tornou-se indispensável para alimentar veículos eléctricos, armazenamento de energia renovável e electrónica avançada. A rápida expansão da extracção de lítio, exemplificada pela mina Silver Peak, no Nevada, suscitou novas discussões sobre a gestão ambiental e o bem-estar da comunidade.

O que é lítio?

O lítio é o elemento sólido mais leve e um metal alcalino altamente reativo. Suas propriedades únicas o tornam ideal para baterias recarregáveis ​​encontradas em telefones celulares, laptops, veículos elétricos e outros eletrônicos. Além da tecnologia, os sais de lítio, como o carbonato de lítio, são usados ​​como estabilizadores de humor em cuidados psiquiátricos.

Como funciona a mineração de lítio

O lítio é obtido principalmente de duas fontes:espodumênio (um mineral de rocha dura) e salmoura (uma solução salgada rica em lítio). O processo de extração segue várias etapas:

Exploração

Levantamentos geológicos e testes de amostragem identificam depósitos viáveis. Para o espodumênio, a perfuração e a amostragem determinam a qualidade do minério; para salmoura, a amostragem de superfície mede a concentração de lítio.

Extração

O espodumênio é extraído, triturado, torrado e lixiviado para liberar lítio. A salmoura é bombeada para lagoas de evaporação onde o calor solar natural concentra os sais. Ambos os métodos envolvem uso significativo de água e consumo de energia.

Processamento

O espodumeno passa por tratamento em alta temperatura e lixiviação ácida para produzir carbonato ou hidróxido de lítio. O concentrado de salmoura é tratado quimicamente para isolar compostos de lítio. Os materiais resultantes alimentam carbonato de lítio e hidróxido de lítio para baterias.

Refinamento e Fabricação

A purificação adicional garante que o lítio atenda aos rigorosos padrões de bateria. As empresas mineiras devem aderir às regulamentações ambientais, gerindo a utilização da água, as emissões e a reabilitação dos terrenos para mitigar os impactos ecológicos.

Por que as minas de lítio são importantes

As baterias de íons de lítio oferecem alta densidade de energia e desempenho leve, permitindo que os veículos elétricos percorram distâncias mais longas e apoiando o armazenamento de energia renovável. Um estudo de 2019 projetou que a procura global de lítio crescerá cerca de 28% anualmente até 2030, impulsionada pela expansão dos veículos elétricos e pelas necessidades de armazenamento na rede. O lítio também alimenta aplicações industriais, como empilhadeiras elétricas e equipamentos de mineração, reduzindo custos operacionais e pegadas de carbono.

O “Triângulo do Lítio” na América do Sul – Argentina, Chile e Bolívia – abriga vastos depósitos de salmoura e é um importante fornecedor global. Empregos em mineração, processamento e serviços relacionados reforçam as economias locais e proporcionam empregos essenciais.

Líderes de lítio da América do Sul

O Salar de Atacama, no Chile, abriga um dos depósitos de salmoura de lítio mais ricos do mundo, produzindo cloreto de lítio para a produção de carbonato de lítio de alta qualidade. A planta argentina de Olaroz também fornece carbonato de lítio premium, reforçando a posição de mercado da região.

Dominância da Austrália

A Austrália abriga a maior mina de lítio de rocha dura do mundo em Greenbushes, Austrália Ocidental, produzindo espodumênio de alta qualidade. O projeto Mount Marion e a instalação de lítio-tântalo de Pilgangoora diversificam ainda mais a cadeia de abastecimento de lítio da Austrália.

Principais contribuições da Ásia

A extracção de lítio pela China – especialmente do Lago Salgado de Zhabuye, no Tibete – continua a ser fundamental para o abastecimento global. Os investimentos apoiados pelo Estado no processamento e na tecnologia do lítio solidificam o papel da China na produção de baterias avançadas.

Projetos de lítio na América do Norte

O projecto de lítio Whabouchi do Canadá, no Quebec, está entre os maiores depósitos de espodumênio do continente, preparado para fortalecer o fornecimento de lítio na América do Norte. A mina Silver Peak, nos EUA, em Nevada, continua sendo a única mina de lítio em operação no país, extraindo salmoura por meio de métodos a céu aberto. O apoio federal, incluindo um empréstimo do DOE de 2,26 mil milhões de dólares, sustenta a expansão da produção doméstica de lítio.

Desafios legais:Thacker Pass

O depósito de lítio Thacker Pass, no norte de Nevada, uma das maiores reservas do país, enfrenta oposição legal. Em 2023, grupos ambientalistas e tribos indígenas – Reno‑Sparks Indian Colony, Burns Paiute Tribe e Red Mountain People – entraram com uma ação judicial alegando que o Bureau of Land Management não conseguiu realizar uma avaliação abrangente do impacto ambiental. As preocupações centram-se na perturbação do habitat da vida selvagem, na contaminação da água e na preservação de terras sagradas.

A disputa sublinha a tensão entre o desenvolvimento de recursos e os direitos ambientais/indígenas. Apesar dos obstáculos legais, a construção está prevista para começar no final de 2024, prevendo-se que o projeto crie 1.800 empregos na construção e 500 funções operacionais.

Preocupações Ambientais

A extracção de salmoura consome grandes volumes de água, potencialmente sobrecarregando os aquíferos locais e afectando a agricultura e o abastecimento de água potável. A mineração de rochas duras, como em Greenbushes, pode levar à desflorestação, à erosão do solo e à perda de habitat. A utilização de produtos químicos – especialmente ácido sulfúrico – apresenta riscos de contaminação do solo e da água se não for gerida de forma responsável.

A extracção e a refinação são intensivas em energia, muitas vezes dependentes de combustíveis fósseis, contribuindo para as emissões de gases com efeito de estufa. As inovações na reciclagem de baterias e nas tecnologias de extração mais limpa visam reduzir estes impactos, mas equilibrar a crescente procura de lítio com a proteção ambiental continua a ser um desafio crítico.

Nosso artigo foi criado com assistência de IA e rigorosamente verificado e editado por um editor do HowStuffWorks.