A palavra "plâncton" vem da palavra grega "planktos" , que significa "Wandering" ou "Drifting" .

Este nome reflete com precisão a natureza do plâncton, pois são organismos que flutuam com correntes oceânicas e não tem a capacidade de nadar contra eles.

Enquanto "Planktos" em si é o termo grego original, a palavra "plâncton" foi realmente cunhada por Victor Hensen , um biólogo alemão, no final do século XIX. Ele estudava a abundância de organismos no Mar do Norte e precisava de um termo para descrever a vasta gama de vida microscópica à deriva na água.