O conteúdo de oxigênio na Terra aumentou significativamente ao longo do tempo. Inicialmente, a atmosfera era em grande parte desprovida de oxigênio e composta principalmente de metano, amônia e vapor d'água. Bactérias fotossintéticas e cianobactérias foram fundamentais na produção de oxigênio como subproduto da fotossíntese. Os níveis de oxigênio acumularam-se gradualmente, facilitando o desenvolvimento de organismos aeróbicos e levando a uma transformação dramática do ecossistema do planeta. Esses processos abriram caminho para formas de vida dependentes de oxigênio.