A costa leste da Antártida perdeu a maior parte das plataformas de gelo Glenzer e Conger. No processo, ganhou o que provavelmente é uma ilha. Se confirmada, a ilha sem nome seria uma de uma série de ilhas expostas nos últimos anos, à medida que porções do gelo glacial flutuante que abraça a costa do continente se desintegraram.
A ilha candidata é visível neste tríptico de imagens adquiridas pelos satélites Landsat entre 1989 e 2022. As imagens são uma combinação de infravermelho de ondas curtas e luz visível, e foram ajustadas para consistência em brilho e cor. Observe como a ilha manteve a mesma forma, mesmo depois que o gelo da plataforma se desprendeu dela, e como o gelo marinho ao redor dela aumentou e diminuiu. Esse monte branco redondo não se moveu, mesmo depois que grandes icebergs provavelmente colidiram com ele após o rápido colapso das plataformas de gelo Glenzer e Conger este ano.

O recurso também parece mais alto do que seus arredores. O perfil de elevação abaixo indica que pelo menos parte da massa fica de 30 a 35 metros (100 a 115 pés) acima da superfície do mar. Os dados foram adquiridos em 22 de dezembro de 2021, com o Advanced Topographic Laser Altimeter System (ATLAS) no Ice, Cloud, and land Elevation Satellite 2 (ICESat-2) da NASA.

Mas só porque um recurso age como uma ilha e se parece com uma ilha, não significa que seja uma ilha – pelo menos não no sentido tradicional. Os cientistas ainda não têm certeza se há alguma terra sólida rompendo a superfície do mar abaixo de toda a neve e gelo.

John Gibson, um cientista da Divisão Antártica Australiana, acha que a característica é provavelmente uma ilha de gelo:uma grande e pesada camada de gelo assentada solidamente em um pico subaquático. "É, sem dúvida, semelhante a outras ilhas de gelo, como Bowman Island", disse Gibson.

Gibson chamou a ilha de gelo de "autoperpetuante", o que significa que a neve e o gelo acumulados na superfície da ilha equilibram a quantidade de derretimento que ocorre debaixo d'água. Se esse equilíbrio for interrompido por uma diminuição na queda de neve, a ilha de gelo poderá diminuir e flutuar. "A ilha sem nome é uma característica mais ou menos permanente da paisagem", disse Gibson, "mas pode um dia se destacar da rocha subjacente e se tornar um iceberg".

Sem que ninguém tenha estado lá para observar a ilha, permanecem as dúvidas sobre sua estrutura. "Para ter certeza absoluta, você precisaria colocar um navio próximo a ele para verificar se há um afloramento rochoso, e talvez um radar sobre ele para avaliar a espessura do gelo", disse Christopher Shuman, da Universidade de Maryland, Condado de Baltimore, glaciologista baseado no Goddard Space Flight Center da NASA. "O perfil do ICESat-2 mostra que a superfície está bem acima do nível do mar. Isso seria muito 'sorvete' acima do 'cone' se não houvesse rocha no nível do mar ou acima."

Tradicional ou de gelo, a ilha é a mais recente de uma série de características semelhantes que não estão mais incorporadas no gelo glacial flutuante da Antártida. Em 2019, o Conselho de Nomes Geográficos dos EUA reconheceu a Ilha Quebra-gelo, que em 1996 ficou isolada da plataforma de gelo Larsen B ao longo da Península Antártica. E em 2020, pesquisadores em uma expedição baseada em navio descobriram uma pequena ilha rochosa coberta de gelo que pode ter sido parte da plataforma de gelo da geleira de Pine Island.

“A descoberta de mais deles provavelmente continuará nos próximos anos devido ao encolhimento do gelo glacial e marinho”, disse Shuman. "Obviamente, esses são recursos 'novos para nós', mas também temos mais pessoas e mais ferramentas para observar as margens da Antártida agora. Vários exemplos não são uma tendência, mas implicam que outros recursos antes ocultos provavelmente ser notado nos próximos anos."