Quando a luz encontra uma superfície, parte dela é refletida, parte é absorvida e parte é transmitida. A proporção de luz que é refletida, absorvida e transmitida depende das propriedades da superfície.
Reflexão ocorre quando a luz reflete em uma superfície. Isso pode acontecer de duas maneiras:reflexão especular e reflexão difusa. A reflexão especular ocorre quando a luz é refletida em uma superfície lisa, como um espelho. O ângulo de incidência (o ângulo em que a luz atinge a superfície) é igual ao ângulo de reflexão (o ângulo em que a luz é refletida). A reflexão difusa ocorre quando a luz é refletida em uma superfície áspera, como uma parede. A luz é espalhada em todas as direções, portanto não existe um único ângulo de reflexão.
Absorção ocorre quando a luz é convertida em calor. Isso acontece quando a luz é absorvida pelos elétrons nos átomos do material. Quanto mais luz é absorvida, mais escuro o material parece.
Transmissão ocorre quando a luz passa através de uma superfície. Isso pode acontecer se o material for transparente, como o vidro, ou se o material for translúcido, como o papel encerado. A quantidade de luz transmitida depende da espessura do material e do seu índice de refração (uma medida de quanto a luz é desviada ao passar pelo material).
A reflexão, absorção e transmissão geral da luz por uma superfície são determinadas pelas propriedades do material e pelo comprimento de onda da luz. Por exemplo, uma superfície branca reflete todos os comprimentos de onda da luz, enquanto uma superfície preta absorve todos os comprimentos de onda da luz. Uma superfície vermelha reflete a luz vermelha e absorve todos os outros comprimentos de onda da luz.