O ciclo da matéria refere-se à troca contínua de matéria entre os componentes vivos e não vivos de um ecossistema. Envolve a transformação e circulação de elementos e compostos químicos nos sistemas da Terra, incluindo a atmosfera, hidrosfera, geosfera e biosfera. O ciclo da matéria é impulsionado por vários processos geológicos e biológicos e desempenha um papel vital na manutenção da estabilidade e do funcionamento dos ecossistemas. Aqui está uma visão geral das principais etapas do ciclo da matéria:

1. Absorção de nutrientes :
- As plantas absorvem nutrientes essenciais, como carbono, nitrogênio, fósforo, potássio e outros elementos, do solo, da água e da atmosfera por meio de suas raízes e folhas.
- Os animais, incluindo herbívoros e carnívoros, consomem plantas ou outros animais, obtendo estes nutrientes a partir dos alimentos que comem.

2. Decomposição :
- Decompositores, como bactérias e fungos, decompõem plantas, animais e matéria orgânica mortos em compostos mais simples. Este processo libera os nutrientes de volta ao solo, à água e à atmosfera.

3. Fixação de Nitrogênio :
- O nitrogênio é um elemento crucial exigido pelos organismos para a síntese de proteínas. Algumas bactérias e archaea possuem a capacidade de converter o gás nitrogênio atmosférico em amônia (NH3) por meio de um processo denominado fixação de nitrogênio. Essa amônia é então convertida em nitratos e nitritos, que podem ser utilizados pelas plantas.

4. Ciclagem de Nutrientes em Ecossistemas :
- Uma vez que os nutrientes estão no solo ou na água, eles ficam disponíveis para absorção pelas plantas. Os herbívoros consomem as plantas e os nutrientes são transmitidos ao longo da cadeia alimentar. Os carnívoros que se alimentam de herbívoros transferem ainda mais os nutrientes para cima na cadeia alimentar.
- Os nutrientes também podem circular pela atmosfera e pelos corpos d'água. Por exemplo, o nitrogênio pode ser liberado na atmosfera como amônia, óxidos de nitrogênio ou gás nitrogênio por meio de processos como a desnitrificação.

5. Sedimentação e Erosão :
- Em alguns ambientes, partículas de solo erodidas e matéria orgânica podem ser transportadas e depositadas como sedimentos em corpos d'água. Esses sedimentos podem armazenar nutrientes, incluindo fósforo e nitrogênio, e liberá-los com o tempo.

6. Subducção e Reciclagem :
- Durante longos períodos, processos geológicos como a subducção (onde as placas tectónicas colidem e se movem umas sob as outras) podem transportar matéria orgânica para o interior da crosta terrestre. A subducção pode reciclar carbono, nitrogênio e outros elementos de volta ao interior da Terra. A atividade vulcânica e o intemperismo podem posteriormente liberar esses elementos de volta à superfície.

7. Impacto Humano :
- As atividades humanas podem influenciar o ciclo da matéria. Por exemplo, a utilização excessiva de fertilizantes, a desflorestação e as emissões industriais podem perturbar a ciclagem de nutrientes e levar a desequilíbrios no ambiente.

O ciclo da matéria garante um fornecimento contínuo de nutrientes essenciais aos organismos vivos e mantém o equilíbrio ecológico. Destaca a interligação entre os diferentes componentes do ecossistema e enfatiza a importância da sustentabilidade e da gestão responsável dos recursos para preservar estes ciclos para as gerações futuras.