No início da década de 2000, a Terra registou um abrandamento do aquecimento global, um fenómeno que os modelos climáticos têm lutado para reproduzir. Um novo estudo liderado por investigadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, fornece uma explicação para esta discrepância:mudanças na frequência das erupções vulcânicas.

O estudo, publicado na revista Geophysical Research Letters, constata que uma diminuição acentuada da atividade vulcânica no início dos anos 2000 reduziu a quantidade de aerossóis de sulfato na atmosfera. Esses aerossóis refletem a luz solar de volta ao espaço, resfriando o planeta. À medida que a atividade vulcânica diminuiu, a quantidade de luz solar que atinge a superfície da Terra aumentou, levando ao aquecimento do planeta.

Os investigadores usaram um modelo climático para simular o clima da Terra de 1950 a 2015. Descobriram que o modelo foi capaz de reproduzir a desaceleração do aquecimento global do início dos anos 2000, quando a diminuição da actividade vulcânica foi tida em conta.

“Nosso estudo mostra que as mudanças na atividade vulcânica podem ter um impacto significativo nas temperaturas globais”, disse o principal autor do estudo, Michael Mills, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UC Berkeley. "Isto ajuda a explicar porque é que os modelos climáticos têm tido dificuldade em reproduzir o abrandamento do aquecimento global no início da década de 2000."

As descobertas têm implicações para as projeções climáticas futuras. O estudo sugere que o actual abrandamento do aquecimento global pode ser devido, em parte, a uma diminuição da actividade vulcânica, o que poderia levar a um aquecimento mais rápido no futuro, à medida que a actividade vulcânica aumenta.

“Nosso estudo destaca a importância de incluir a atividade vulcânica nos modelos climáticos”, disse o coautor do estudo Randal Koster, professor de ciências atmosféricas na UC Berkeley. “Ao fazer isso, podemos obter uma imagem mais precisa das alterações climáticas passadas e futuras”.

O estudo foi financiado pela National Science Foundation e pelo Departamento de Energia.