De acordo com um estudo recente publicado na revista Avanços da Ciência , a poluição do ar não afeta apenas a qualidade do ar, mas também muda os caminhos ao longo dos quais novas partículas são formadas na atmosfera.

A formação de novas partículas de aerossol é um processo complicado. Os pesquisadores só recentemente começaram a entender esse processo em um nível molecular, depois que instrumentos capazes de detectar partículas em escala nanométrica tornaram-se disponíveis.

A população humana alterou a composição do gás atmosférico de várias maneiras. Dióxido de enxofre de emissões industriais, óxidos de nitrogênio do tráfego, e a amônia da agricultura pode afetar a formação de partículas após reações químicas na atmosfera. Esses gases também podem interagir com vapores orgânicos, que se originam principalmente de florestas e vegetação. A atmosfera contém milhares de compostos orgânicos diferentes, mas apenas uma pequena fração deles pode formar e fazer crescer partículas.

Anteriormente, pensava-se que a formação de novas partículas sempre requer ácido sulfúrico, que se forma a partir da oxidação do dióxido de enxofre. Mais tarde, descobriu-se que certos vapores orgânicos também podem formar partículas. Neste estudo, os pesquisadores descobriram que em atmosferas moderadamente poluídas continentais, por exemplo. na floresta boreal finlandesa, as partículas são formadas de forma mais eficiente quando o ácido sulfúrico, amônia e vapores orgânicos estão todos presentes simultaneamente. Óxidos de nitrogênio, por outro lado, diminuiu a quantidade de partículas recém-formadas.

Os resultados ajudam a compreender como a formação de novas partículas e o impacto climático associado mudarão se os níveis de poluição do ar diminuírem no futuro devido a um controle de emissão mais rígido. Partículas de aerossol podem afetar o clima espalhando a radiação solar e agindo como partículas de sementes para gotículas de nuvem. As interações aerossol-nuvem-clima ainda estão associadas a grandes incertezas nos modelos climáticos atuais.

Os experimentos de laboratório que levaram a esses resultados foram conduzidos no Centro Europeu de Pesquisa Nuclear, CERN, em Genebra, que possui uma das melhores instalações de laboratório para estudos detalhados de formação de partículas. O estudo foi conduzido pela Professora Associada Katrianne Lehtipalo, da Universidade de Helsinque.

"Queríamos criar a atmosfera da floresta boreal em nossa câmara, ", diz ela. Medições de campo de longo prazo na estação Hyytiala SMEAR II no sul da Finlândia ajudaram os pesquisadores a identificar as condições certas para a formação de partículas.

"A formação de partículas é um processo delicado, e demorou um pouco para encontrar a mistura de gás correta, mas no final fomos capazes de replicar as observações atmosféricas quase perfeitamente, "Lehtipalo diz.

O estudo foi realizado em colaboração entre 25 institutos diferentes em 9 países diferentes.