Num estudo inovador publicado na revista “Current Biology”, os investigadores descobriram que os ratos exibem um comportamento notável impulsionado pela empatia, superando suposições anteriores sobre a complexidade emocional dos roedores. O estudo fornece evidências convincentes de que os ratos vão além do interesse próprio e respondem com compaixão à angústia dos seus pares.
Os experimentos conduzidos pela equipe de pesquisa envolveram colocar dois ratos em gaiolas adjacentes, com um rato (o “observador”) testemunhando outro rato (o “demonstrador”) recebendo um choque elétrico. Crucialmente, o rato observador teve a oportunidade de aliviar o sofrimento do rato demonstrador pressionando uma alavanca que liberaria uma bolinha de açúcar saborosa na gaiola adjacente.
As descobertas foram surpreendentes:a maioria dos ratos observadores pressionou abnegadamente a alavanca para entregar o pellet de açúcar ao rato angustiado, demonstrando uma clara preferência por ajudar o seu companheiro rato a receber uma recompensa para si próprios. Este comportamento altruísta foi consistente mesmo quando os ratos observadores tiveram que fazer um esforço físico para alcançar a alavanca, indicando que as suas acções compassivas não eram apenas um subproduto da sua proximidade à alavanca.
Além disso, os pesquisadores empregaram técnicas sofisticadas de neuroimagem para mapear os mecanismos neurais subjacentes a esse comportamento empático. Ao monitorar a atividade cerebral nas regiões do córtex pré-frontal e do núcleo accumbens dos ratos observadores, eles encontraram aumento da atividade associada à recompensa e ao processamento emocional positivo. Isto sugere que ajudar um companheiro necessitado traz uma sensação de alegria e satisfação ao observador, semelhante ao fenômeno psicológico de “brilho caloroso” experimentado por humanos em situações altruístas.
Notavelmente, a equipa de investigação também conduziu experiências de controlo para descartar outras explicações possíveis para o comportamento dos ratos observadores, tais como aprendizagem ou reciprocidade social. Estas experiências confirmaram que as ações dos ratos foram verdadeiramente motivadas pela empatia, em oposição a outros fatores de reforço.
As implicações deste estudo vão além da nossa compreensão do comportamento dos roedores e mergulham no domínio da senciência animal e das capacidades morais. As descobertas desafiam a visão tradicional de que a empatia é exclusiva dos humanos e destacam a notável complexidade emocional das espécies sociais. Ao reconhecer e apreciar a capacidade de empatia noutras espécies, podemos aprofundar a nossa compreensão do mundo natural e talvez promover uma maior compaixão pelos animais na nossa sociedade.
