A enorme proliferação de algas que cobriu o oeste do Lago Erie em 2011 se estendeu de Toledo até a costa de Michigan, causando o fechamento de praias, a contaminação da água potável e a morte de peixes.

Mas o surto pode ter sido mais do que um sinal dos efeitos imediatos do escoamento poluído. Poderia ser um alerta sobre o que está reservado para a região, à medida que as alterações climáticas levam a tempestades mais quentes, mais frequentes e mais intensas, dizem os cientistas.

A proliferação de algas em 2011 no oeste do Lago Erie foi a maior já registada na região, e a sua cobertura de 1.930 quilómetros quadrados foi mais do dobro do tamanho médio dos anos de 1997 a 2010, de acordo com um artigo científico de 2016. A quantidade de algas na água foi sete vezes maior do que no ano recorde anterior.

A alga era a cianobactéria microscópica _Microcystis aeruginosa_. Quando floresce, pode criar uma gosma verde flutuante que pode entupir filtros de água, liberar toxinas prejudiciais no ar e na água e em praias sujas.

A floração de 2011, que custou cerca de mil milhões de dólares, ocorreu em Agosto, após semanas de fortes chuvas que estavam ligadas a um fenómeno meteorológico conhecido como "La Niña". Segundo os autores do artigo, este evento climático extremo pode levar a precipitações acima da média na Bacia Ocidental do Lago Erie.

Uma série de tempestades deixou cair 30 centímetros de chuva em 10 dias, fazendo com que esgoto combinado e dejetos animais escoassem para rios, córregos e valas de drenagem e, eventualmente, para o Lago Erie.

Em 2014, um estudo separado examinou factores relacionados com o clima que poderiam ter contribuído para a proliferação massiva de algas.

Os pesquisadores descobriram que o recorde de chuvas combinado com as mudanças no vento e o momento do aquecimento da primavera no lago levaram às condições certas para a ocorrência de um florescimento de cianobactérias.

“Com base nestas descobertas, esperamos uma proliferação de algas nocivas mais severa à medida que o clima continua a mudar nesta região”, concluiu o estudo.

O surto de 2011 foi um “ponto de viragem” na sensibilização para a questão, disse Jeffrey Reutter, director do Programa Ohio Sea Grant College da Universidade Estatal de Ohio. “Muito progresso foi feito desde então no lado científico. Sabemos muito mais e podemos fazer um trabalho melhor na previsão de florações”, disse Reutter. "Mas ainda precisamos de progresso para detê-los."

Há sinais de que o problema está piorando. Em julho, uma flor foi avistada na costa de Sandusky, Ohio, que cobriu uma área de mais de 600 milhas quadradas – a maior flor no Lago Erie desde 2019, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.

Em agosto, imagens de satélite revelaram uma nova proliferação de algas no rio Detroit. A floração era composta por um tipo de cianobactéria chamada _Dolichospermum lemmermannii_ e cobria uma área de cerca de 11 milhas quadradas.

Numa entrevista, Reutter disse que a região já está “presa” a uma proliferação de algas mais frequente e generalizada. “Esse é um futuro que temos que planejar”, ​​disse ele.