Descoberta de um dente antigo na Bulgária mostra que macacos se dispersaram mais cedo do que pensávamos

Uma equipa de investigadores da Universidade de Portsmouth e da Academia de Ciências da Bulgária desenterrou um dente fóssil com 17,4 milhões de anos, fornecendo informações significativas sobre a dispersão de macacos de África para a Europa e Ásia. Esta é a evidência mais antiga de um primata catarrino – um grupo que inclui macacos, símios e humanos – alguma vez descoberta na Europa. Publicadas no Journal of Human Evolution, as descobertas desafiam teorias anteriores que sugeriam que os primatas catarrinos chegaram pela primeira vez à Eurásia durante o período Mioceno, que começou há cerca de 23 milhões de anos.

Madelaine Bohme, paleontóloga da Escola de Ciências da Terra e Ambientais da Universidade de Portsmouth, liderou a análise do dente, que foi encontrado na Bacia Strumian do Mioceno Superior, na Bulgária. Ela disse:“Esta é uma descoberta realmente importante, pois revela que os macacos estavam a dispersar-se para fora de África mais cedo do que se pensava, muito antes do aparecimento anteriormente conhecido de catarrinos na Eurásia, há 10 milhões de anos.

“Antes da descoberta deste dente, a evidência mais antiga de catarro na Eurásia vinha de um sítio com 13,8 milhões de anos na Turquia. A idade do nosso novo espécime sugere que a sua migração para fora de África ocorreu durante um período mais longo, e não como um evento singular.”

Fora da África

Os investigadores propõem várias explicações possíveis para a ocorrência desta dispersão da África para a Eurásia. Uma teoria é que as mudanças climáticas do período do Mioceno Superior criaram condições favoráveis ​​para os macacos expandirem sua área de distribuição. Outra teoria é que a competição por alimentos e recursos com outros animais em África pode ter levado alguns macacos a explorar novos territórios na Eurásia.

Um mundo em mudança

“Em comparação com a maioria dos fósseis de catarrinos anteriormente conhecidos desta época, que foram adaptados para viver no solo ou para viver como criaturas semi-arborícolas, passando grande parte do seu tempo em árvores, o nosso antigo macaco da Bulgária pode, em vez disso, ter sido totalmente arbóreo, e era provavelmente muito pequeno como um sagui atual”, explicou o Dr. Bohme.

“Isso teria lhe dado a vantagem de poder explorar habitats, como as florestas densas e de copa fechada, que antes eram inacessíveis a outros catarrinos. Isto pode explicar como conseguiu dispersar-se até ao que hoje é a Europa.”

Os investigadores acreditam que a dispersão de primatas catarrinos de África para a Eurásia, conforme revelado pela descoberta deste antigo dente, pode ter desempenhado um papel significativo na história evolutiva dos primatas e no desenvolvimento da diversificada gama de espécies que vemos hoje.