Os carotenóides são pigmentos que dão às plantas, algas e algumas bactérias as cores amarela, laranja e vermelha. Quando os pássaros comem essas plantas ou animais, os carotenóides são absorvidos pelos seus corpos e depositados nas penas. A quantidade de carotenóides na dieta de uma ave determina a intensidade de sua cor vermelha.

Algumas aves, como cardeais e saíras, são naturalmente vermelhas. Essas aves apresentam alta concentração de carotenóides em sua dieta. Outras aves, como os tordos e os gaios-azuis, não são naturalmente vermelhas. No entanto, eles podem ficar vermelhos se seguirem uma dieta rica em carotenóides.

No outono, muitos pássaros migram para o sul, para climas mais quentes. Durante a migração, eles costumam seguir uma dieta rica em carotenóides. Isso ocorre porque as frutas e bagas que comem estão maduras e contêm uma alta concentração de carotenóides. Como resultado, muitos pássaros ficam vermelhos no outono.

Quando os pássaros mudam na primavera, eles perdem as penas velhas e crescem novas. As novas penas costumam ser mais brilhantes e coloridas do que as penas antigas. Isso ocorre porque as aves apresentam maior concentração de carotenóides em sua dieta durante a primavera.

A cor das penas de uma ave também pode ser afetada por outros fatores, como genética, idade e saúde.