Um aumento na aplicação de azoto pode ter vários efeitos nas pastagens, influenciando a sua produtividade, biodiversidade e funções ecológicas. Aqui estão os principais impactos:

Aumento do crescimento e produtividade das plantas:
- O nitrogênio é um macronutriente crucial para o crescimento das plantas e sua aplicação normalmente leva ao aumento da produção de biomassa nas pastagens.
- As gramíneas e outras plantas herbáceas respondem positivamente à fertilização com nitrogênio, resultando em uma vegetação mais densa e alta.
- O crescimento melhorado pode aumentar o rendimento de forragem para animais de pasto ou produção de feno.

Alterações na composição de espécies:
- A adição de nitrogênio geralmente favorece o crescimento de espécies de plantas de crescimento rápido e responsivas ao nitrogênio.
- Estas espécies, como certas gramíneas e plantas ruderais, podem competir com plantas de crescimento mais lento e sensíveis ao azoto.
- Com o tempo, isto pode alterar a composição de espécies dos prados, levando a um declínio na diversidade vegetal.

Perda de biodiversidade:
- A redução da diversidade vegetal nos prados devido ao enriquecimento de azoto pode ter efeitos em cascata sobre outros organismos.
- Os insectos, aves e outros animais selvagens que dependem de espécies vegetais específicas para alimentação e habitat podem sofrer declínios populacionais.
- Esta perda de biodiversidade pode perturbar as interações ecológicas e reduzir a estabilidade e resiliência globais do ecossistema das pastagens.

Lixiviação e poluição de nitrogênio:
- A aplicação excessiva de azoto pode levar à lixiviação de nutrientes e à poluição das águas subterrâneas e superficiais.
- Os fertilizantes azotados podem ser facilmente eliminados pela chuva ou irrigação, especialmente em solos arenosos ou durante eventos de precipitação intensa.
- Este escoamento de azoto pode contribuir para a eutrofização, provocando a proliferação de algas nocivas e perturbando os ecossistemas aquáticos.

Acidificação do solo:
- Certos fertilizantes azotados, como os fertilizantes à base de amónio, podem contribuir para a acidificação do solo quando se decompõem no solo.
- A acidificação do solo pode afectar a disponibilidade de nutrientes e as comunidades microbianas, alterando potencialmente a saúde do solo e os processos ecossistémicos.

Emissões de gases de efeito estufa:
- Os fertilizantes azotados contribuem para a produção de óxido nitroso (N2O), um potente gás com efeito de estufa, quando são decompostos pelas bactérias do solo.
- O aumento da aplicação de azoto pode levar a maiores emissões de N2O, contribuindo para as alterações climáticas.

Mudanças na função do ecossistema:
- As alterações na composição das espécies vegetais e nas propriedades do solo causadas pela adição de nitrogênio podem afetar diversas funções do ecossistema.
- Por exemplo, o enriquecimento de azoto pode influenciar a ciclagem da água, a ciclagem de nutrientes e a dinâmica de armazenamento de carbono nas pastagens.

Impactos nos serviços ecossistêmicos:
- As alterações na produtividade dos prados, na biodiversidade e nas funções ecológicas podem ter implicações nos serviços ecossistémicos, tais como a produção de forragens, a purificação da água, o sequestro de carbono e o valor recreativo.

Equilibrar a aplicação de azoto com a sustentabilidade ecológica é essencial para a gestão dos prados. A utilização de práticas como a fertilização controlada com azoto, o momento e os métodos de aplicação adequados e a integração de leguminosas no sistema podem ajudar a optimizar a produtividade e, ao mesmo tempo, minimizar os impactos ambientais negativos.