No futuro, poderia ser possível remover derramamentos de óleo na superfície do oceano usando ímãs. Um grupo interdisciplinar de pesquisadores da Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) liderado pelo Prof. Dr. Marcus Halik desenvolveu partículas de óxido de ferro funcionalizadas que podem atrair qualquer tipo de hidrocarbonetos. As partículas magnéticas e seus invólucros podem então ser removidos da água de maneira relativamente simples e ecológica e podem até ser reutilizados após serem limpos.

Os pesquisadores já publicaram seu estudo na renomada revista Materiais Funcionais Avançados . No estudo, eles descrevem como as partículas de óxido de ferro funcionalizadas podem ser modificadas com uma monocamada automontada de modo que adsorvam apenas hidrocarbonetos. Este grupo de substâncias químicas inclui compostos leves, como alcanos e aromas, mas também petróleo bruto, gasolina e diesel. Essas moléculas de hidrocarbonetos circundam as partículas muito finas como se estivessem sendo sugadas e atingem um volume que pode crescer até 14 vezes o tamanho do núcleo da partícula. Um vídeo no site dos pesquisadores mostra como o pó de óxido de ferro é aplicado ao óleo líquido e a transformação instantânea em uma substância que pode ser removida por um ímã. O óxido de ferro é uma substância magnética por natureza.

Além da reutilização múltipla do material de origem, a grande proporção de superfície para volume fornecida pelas nanopartículas e a proporção favorável para a quantidade de hidrocarbonetos a serem adsorvidos contribuem para a alta eficiência do processo. Além disso, permite que a água seja completamente limpa de óleo e derivados. Métodos convencionais, por outro lado, criar dispersões ou misturas de substâncias que permitem que os hidrocarbonetos sejam mais facilmente digeridos por bactérias, mas permaneça na água do mar até que o processo seja concluído.

Além de fabricar e caracterizar as partículas, a pesquisa envolveu experimentos usando vários hidrocarbonetos e diferentes fontes de água em diferentes temperaturas, complementados por simulações moleculares que permitiram que os materiais fossem melhorados ainda mais.

No futuro, o sistema pode ajudar a reduzir consideravelmente o impacto da contaminação por óleo no meio ambiente. Os pesquisadores da FAU estão atualmente trabalhando com parceiros da indústria para aumentar a produção dos materiais e transferir o conceito para aplicações reais em operações de limpeza.