Os cientistas descobriram o culpado por trás do declínio devastador das florestas de algas na Califórnia:os ouriços-do-mar.

Um trio de pesquisadores da Universidade da Califórnia, Santa Cruz (UCSC) descobriu que o crescimento explosivo da população de ouriços-do-mar roxos (Strongylocentrotus purpuratus) é o principal fator da perda de florestas de algas na região. As suas descobertas, publicadas na revista Current Biology, fornecem um alvo claro para os esforços de conservação para restaurar e proteger estes ecossistemas marinhos vitais.

As florestas de algas marinhas são ecossistemas subaquáticos dominados por algas gigantes (Macrocystis pyrifera), uma espécie de alga marrom que pode crescer até 30 metros de altura. Estas florestas subaquáticas fornecem habitat e alimento para uma grande variedade de vida marinha, incluindo peixes, lontras marinhas e ouriços-do-mar. No entanto, as florestas de algas ao longo da costa da Califórnia estão em declínio há décadas devido a uma combinação de atividades humanas e fatores ambientais.

Os investigadores da UCSC descobriram que o aumento das populações de ouriços-do-mar é um resultado direto de alterações induzidas pelo homem no ambiente marinho. A pesca excessiva de predadores de ouriços-do-mar, como lontras marinhas e outras espécies de peixes, permitiu que a população de ouriços-do-mar crescesse descontroladamente. Além disso, o aumento da temperatura dos oceanos e a poluição contribuíram para o declínio das florestas de algas, tornando-as mais suscetíveis ao pastoreio de ouriços-do-mar.

"Nosso estudo mostra que o pastoreio excessivo de ouriços-do-mar é o principal fator da perda de florestas de algas na Califórnia", disse o autor principal, Dr. Robert Paine, professor emérito de ecologia e biologia evolutiva na UCSC. “Este é um problema sério, já que as florestas de algas fornecem um habitat crítico para muitas espécies marinhas e desempenham um papel importante no ciclo do carbono”.

Os pesquisadores usaram uma combinação de experimentos de campo, dados de monitoramento de longo prazo e modelagem computacional para chegar às suas conclusões. Eles descobriram que a população de ouriços-do-mar na área de estudo aumentou mais de 10 vezes desde a década de 1980. Este aumento dramático no número de ouriços-do-mar levou à perda generalizada de algas e à transformação das florestas de algas em campos de ouriços-do-mar, onde poucas plantas sobrevivem.

O estudo destaca a necessidade urgente de medidas de conservação para enfrentar o declínio das florestas de algas na Califórnia. Estas medidas poderiam incluir a redução da pressão da pesca sobre os predadores de ouriços-do-mar, a implementação de programas de remoção de ouriços-do-mar e a mitigação dos impactos das alterações climáticas e da poluição.

“Nossas descobertas fornecem um caminho claro para a restauração das florestas de algas na Califórnia”, disse o co-autor Dr. Christopher Harley, professor de ecologia e biologia evolutiva na UCSC. “Ao reduzir o pastoreio de ouriços-do-mar, podemos ajudar a recuperar estes ecossistemas vitais e garantir a sobrevivência da diversificada vida marinha que deles depende”.

As florestas de algas marinhas abrigam uma comunidade diversificada de vida marinha, incluindo várias espécies de peixes, invertebrados e mamíferos marinhos. Eles fornecem alimento, abrigo e criadouros para muitas espécies e são considerados um dos ecossistemas mais produtivos da Terra. No entanto, as florestas de algas marinhas são vulneráveis ​​a vários factores de stress induzidos pelo homem e ambientais, incluindo alterações climáticas, poluição e pesca excessiva.