Novas pistas surgem sobre como os primeiros tetrápodes aprenderam a viver — e a comer — em terra.

Fósseis recentemente descobertos em Marrocos lançam luz sobre a evolução dos primeiros vertebrados a sair da água

Paleontólogos da Universidade de Chicago descobriram novos fósseis em Marrocos que fornecem pistas importantes sobre como os primeiros tetrápodes – os primeiros vertebrados a sair da água e viver na terra – desenvolveram a capacidade de se alimentarem na terra.

Os fósseis, descritos num novo artigo publicado na revista *Current Biology*, incluem os restos de uma nova espécie de tetrápode chamada *Pederpes finneyae*, que viveu há cerca de 370 milhões de anos. *Pederpes finneyae* é um dos primeiros tetrápodes conhecidos e fornece novas evidências sobre a evolução do crânio dos tetrápodes e o desenvolvimento de novas adaptações para alimentação em terra.

“A descoberta do *Pederpes finneyae* é significativa porque fornece novos insights sobre a evolução inicial dos tetrápodes e a transição da água para a terra”, disse Stephanie Pierce, pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Biologia e Anatomia Organismal da Universidade de Chicago e líder autor do novo artigo. “Este fóssil mostra-nos que os primeiros tetrápodes eram muito mais diversos do que se pensava anteriormente e que estavam a desenvolver rapidamente novas adaptações para a vida na terra.”

*Pederpes finneyae* era um animal pequeno, parecido com uma salamandra, que chegava a ter cerca de 25 centímetros de comprimento. Tinha um corpo longo e esguio e um crânio achatado com olhos grandes. O crânio de *Pederpes finneyae* é particularmente interessante porque mostra evidências de diversas adaptações que se acredita terem sido importantes para a evolução dos tetrápodes.

Essas adaptações incluem o desenvolvimento de um palato ósseo, que ajudou a sustentar o crânio e a proteger o cérebro, e a evolução de novos dentes que eram mais adequados para a alimentação em terra. *Pederpes finneyae* também tinha uma articulação mandibular única que lhe permitia abrir mais a boca do que outros tetrápodes primitivos, o que pode tê-lo ajudado a capturar e comer presas em terra.

"A descoberta de *Pederpes finneyae* é um grande avanço em nossa compreensão da evolução inicial dos tetrápodes", disse Neil Shubin, Professor Distinto de Biologia e Anatomia Organística da William R. Kenan Jr. autor do novo artigo. “Este fóssil fornece-nos uma nova janela para as origens da nossa própria linhagem e a evolução da vida na terra.”

Além de fornecer novos conhecimentos sobre a evolução dos tetrápodes, a descoberta do *Pederpes finneyae* também destaca a importância de Marrocos como uma região rica em fósseis. Marrocos produziu uma riqueza de fósseis nos últimos anos, incluindo os restos de alguns dos primeiros vertebrados conhecidos, como o peixe *Tiktaalik roseae*, que é considerado um fóssil de transição entre peixes e tetrápodes.

“Marrocos é um tesouro paleontológico”, disse Shubin. “Os fósseis encontrados em Marrocos revolucionaram a nossa compreensão da evolução inicial dos vertebrados e continuam a fornecer-nos novas informações sobre as origens da vida na terra.”