O número de lagos de água derretida na superfície do manto de gelo da Antártica Oriental é mais significativo do que se pensava anteriormente, de acordo com novas pesquisas.

Um estudo liderado pela Durham University, REINO UNIDO, descobriu mais de 65, 000 lagos supraglaciais usando imagens de satélite de alta resolução cobrindo cinco milhões de quilômetros quadrados do manto de gelo, incluindo áreas onde o derretimento superficial era considerado menos intenso.

Esta é a primeira vez que os pesquisadores conseguiram mapear a ampla distribuição de lagos em uma vasta área do manto de gelo da Antártica Oriental - a maior massa de gelo do mundo - em um único ano de degelo.

Embora a maior parte do manto de gelo seja incrivelmente fria, com temperaturas caindo para abaixo de -40 graus Celsius no inverno, as temperaturas de verão podem frequentemente chegar acima de zero e causar derretimento da superfície. O estudo mostra que lagos de água derretida estão se formando na maioria das áreas costeiras do manto de gelo, sugerindo que a Antártica Oriental poderia ser mais suscetível aos efeitos do aquecimento do clima do que se pensava anteriormente.

Os resultados são publicados na revista Relatórios Científicos .

Os pesquisadores analisaram imagens de satélite adquiridas em janeiro de 2017, durante a temporada de derretimento do manto de gelo da Antártica Oriental.

As imagens mostraram que os lagos de água derretida geralmente se aglomeram a poucos quilômetros de onde a camada de gelo começa a flutuar no mar, mas alguns podem existir centenas de quilômetros no interior e em altitudes bastante elevadas, até 1, 000m.

Cerca de 60 por cento dos lagos se desenvolvem em plataformas de gelo flutuantes, incluindo alguns potencialmente em risco de colapso se os lagos de água derretida se tornarem grandes o suficiente para causar fratura e drenar através do gelo.

Este novo estudo permitiu aos pesquisadores ver onde os lagos estão se formando nas densidades mais altas devido ao derretimento da superfície e quais partes da camada de gelo podem ser mais vulneráveis ​​às mudanças climáticas.

Muitos dos lagos eram do tamanho de uma piscina padrão, enquanto o maior media mais de 70 quilômetros quadrados.

O autor principal, Professor Chris Stokes, no Departamento de Geografia, Durham University, disse:"Nós sabemos há algum tempo que lagos estão se formando no leste da Antártica, mas ficamos surpresos com quantos se formaram e ao redor da margem do manto de gelo.

"A densidade dos lagos em algumas regiões é semelhante às densidades que observamos na camada de gelo da Groenlândia e na Península Antártica, que geralmente são vistos como muito mais quentes.

"É preocupante porque sabemos que, em outras áreas, um grande número de lagos drenados pode quebrar plataformas de gelo flutuantes, fazendo com que o gelo do interior se acelerasse. "

Os pesquisadores disseram que o número de lagos mapeados foi mínimo, pois alguns pequenos lagos podem ter sido perdidos, enquanto outros podem ter sido maiores em dezembro ou fevereiro.

O professor Stokes acrescentou:"Este conjunto de dados deve nos ajudar a entender melhor por que os lagos estão se formando onde estão e isso nos ajudará a prever como a distribuição dos lagos mudará no futuro, especialmente se a temperatura do ar estiver quente. Embora não haja ameaça iminente à estabilidade da camada de gelo, nosso estudo mostrou em quais áreas devemos ficar de olho nos próximos anos e além. "

Co-autora Dra. Amber Leeson, do Lancaster Environment Center, Lancaster University, REINO UNIDO, disse:"Na extremidade oposta da Terra, vimos a população de lagos supraglaciais da Groenlândia se espalhar para o interior à medida que as temperaturas do ar aumentaram, e estamos preocupados com as implicações potenciais para maior derretimento e perda de gelo ali. Até recentemente, presumíamos que a Antártica Oriental era muito fria para ser igualmente vulnerável, mas este trabalho mostra que pode haver paralelos mais próximos aqui com nossas observações na Groenlândia do que se pensava anteriormente. "

Coautor Dr. Stewart Jamieson, no Departamento de Geografia, Durham University, disse:"Em um momento em que a pressão para agir sobre as mudanças climáticas está aumentando, é mais importante do que nunca estabelecer medidas de linha de base com as quais as mudanças futuras possam ser comparadas - este estudo permitirá exatamente isso em relação ao derretimento da superfície nas bordas do maior manto de gelo do mundo. "